古代ギリシャでも、医師たちは「メランコリックな気質」を持つ人は感染症にかかりやすいことを観察していました。この観察はエイズの流行が始まって以来確認されており、内向的な人は外向的な人よりも病気になりやすく、早く死亡することが科学者らによって判明した。カリフォルニア大学ロサンゼルス校のスティーブ・コール氏とその同僚は現在、根底にある生物学的メカニズムをより深く理解したいと考え、54人のHIV感染男性の病気の進行を12～18か月間観察した。
研究者らは最初に、被験者が軽度のストレスの多い状況に対してどれだけ強く反応するかをテストした。これを行うために、被験者が予期せぬ騒音を聞いたり、スポーツや難しい精神的な課題を解決したりしている間に、心拍数、皮膚の水分、血管の拡張などの自律神経系の特性が測定されました。いわゆるストレス性格は、テストの結果に基づいて被験者ごとに作成されました。非常に内気な被験者はストレスに対して高い感受性を示しました。
その後 12 ～ 18 か月にわたって、研究者らは、検査参加者の血液中にどれだけの HIV ウイルスが存在し、免疫システムがどの程度変化したかを調べました。結果は驚くほど明白でした。どちらかというと内気でストレスに非常に強く反応していた被験者は、より社交的な参加者よりも、テスト期間終了時の血液中のウイルス数が10倍から100倍多かったです。抗ウイルス薬も事実上効果がありませんでした。
研究者らは、これは内気なテスト参加者におけるストレスホルモンであるノルアドレナリンの量が絶えず増加しているためであると考えています。ノルアドレナリンはアドレナリンと同様に体を警戒状態にし、免疫システムを永続的に弱めます。研究リーダーのコール氏は、「ストレスそのものよりも、誰かがストレスにどのように反応するかが、病気へのかかりやすさにとって重要であるようだ」と研究結果を要約している。研究者らは、ノルアドレナリンと免疫系の関係についてより正確な知識が得られ、将来的にはウイルス感染をより適切に制御するのに役立つ可能性があると期待している。
