「片手でボールをキャッチ！」このタスクは、人の利き側を示します。特に自発的な反応が必要な場合や、強力な認知能力を必要とする活動では、人は利き側の手または足を使用します。運動能力は比較的早く、正確に、そして力強く働くことができます。大多数の人にとって、それは右側です。統計によると、左利きの割合は10〜15パーセントです。ただし、意識的または無意識的な習慣化による基準の調整により、実際の割合は大幅に高くなる可能性もあります。
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人間の利き手の発達に正確につながるものは依然として謎のままです。 1 つ明らかなことは、腕や手の動きは脳の運動皮質を介して開始されるということです。対応する信号を脊髄に送り、脊髄がコマンドを動きに変換します。したがって、以前は、脳の右半球と左半球における遺伝子活性の違いが人の利き手の発達に関与していると考えられていました。
しかし、この理論には疑問があります。なぜなら、赤ちゃんの発育中に大脳運動皮質が脊髄に接続される前に、左手または右手の動きの好みが発達するようだからです。早ければ妊娠 13 週目から、胎児はどちらかを好むようになるからです。超音波検査では、右手または左手の親指をしゃぶっていることがわかります。そこで、ルール大学ボーフム校のセバスティアン・オクレンブルク率いる研究者らは、右左選好の原因が脳ではなく脊髄にあるのではないかという問題を具体的に調査した。
脊髄におけるエピジェネティック因子
これを行うために、研究者らは妊娠 8 週目から 12 週目の胎児の脊髄における遺伝子活動を分析しました。早ければ8週目で、彼らはまさに腕と脚の動きを担う脊髄部分における遺伝子発現に関連する左右の違いを発見した。科学者らは、人が右利きになるか左利きになるかを決定するのは脳ではなく、むしろ脊髄であると結論付けています。
しかし、非対称な遺伝子活性はどのようにして起こるのでしょうか?研究者らはすでにこの証拠も発見している。この効果は、いわゆるエピジェネティックな要因に基づいているようです。これらは DNA 上に位置するスイッチ要素 (メチル基) であり、遺伝形質のスイッチがオンかオフか、またはその活性度を決定します。これらの痕跡は、人生のごく初期の段階でさえ、特定の影響によって生じる可能性があります。明らかに、これは脊髄の左右の部分でさまざまな程度で発生します。その結果、一部の遺伝子が両側で異なる程度に活性化します。これにより、優勢な側が現れる可能性があります。
ただし、これがどのようにして起こるのかは未解決の問題のままです。それにもかかわらず、オクレンバーグ氏らは、この研究が利き手研究における重要な一歩であると確信している。「新しい結果は、半球の非対称性の起源についての理解を根本的に変えるものである」と研究者らは要約している。
