恐竜と翼竜は、地球史上最大の動物の一部です。しかし現在、マダガスカルで発見された化石は、これら 2 つの著名な恐竜グループの祖先がおそらく非常に小さかったことを示しています。古生物学者の報告によれば、2億3,700万年前に生きていた恐竜コンゴナフォン・ケリーは体長わずか10センチで、おそらく初期の昆虫を餌としていたと考えられる。これらの恐竜や翼竜の祖先は、より大型の爬虫類との競争から守る生態学的地位を占めることができた可能性があります。これにより、後の 2 つの大きな恐竜グループの拡大が可能になった可能性があります。
「中生代の爬虫類は、その驚くべき大きさで知られています。恐竜は知られている中で最大の動物であり、その親戚である翼竜はこれまで空に飛んだ最大の動物です」とノースカロライナ自然博物館のクリスチャン・カンメラー氏は説明する。ローリーとその同僚の科学。しかし、これらの恐竜グループの共通の祖先がどのような姿をしていたのかはあまり知られていません。おそらく約 2 億 5,000 万年前の三畳紀初期から生きていたと考えられるプリフォームの化石はほとんど保存されていません。古生物学者らは、少数の発見から、恐竜と翼竜の直接の祖先は、その前後に生息していた恐竜の形態よりも決して小さいものではなかったと結論付けた。
身長10センチメートルの昆虫を食べる人
しかし、1998年にマダガスカル南西部で発見された化石は、現在この仮定に矛盾しています。この化石は何十年もの間、他の数百の骨の中に混じって認識されずに眠っていたが、カンメラー氏と彼のチームは今回、それをより詳しく調べて、種を特定した。約2億3,700万年前のこの骨格は、恐竜や翼竜の直接の祖先の1つであると考えられる生物由来であることが判明した。したがって、オルニソディラとしてグループ化されるこれらの恐竜の根元に近いものです。 「しかし、この新種の動物は驚くほど小さいです」とカメラー氏は言う。このミニ恐竜は、組み立てると高さわずか約 10 センチメートルになります。これにより、これは現在までに知られているこのグループの恐竜の中で最も小さい代表の一つになります。コンゴナフォン・ケリーと名付けられたこの爬虫類は、初期オルニソディラ類の異常に小さい代表として初めてではないが、古生物学者の説明によれば、これまでこれらの形態は孤立した例外であると考えられていた。しかし、最近の発見は、これが間違いである可能性を示唆しました。
これを確認するために、カンメラー氏と彼のチームは、三畳紀中期および後期に発見されたコンゴナフォンと他の恐竜の化石を家系図分析に供した。これにより、オルニソディラの初期の代表者は、以前に想定されていたよりも大幅に小さかったに違いないことが確認されました。 「体の大きさの分析は、恐竜と翼竜の共通の祖先に顕著な小型化現象があったことを示唆している」と研究者らは報告している。この体サイズの急激な縮小と並行して、最初のオルニソディラは、新たな生態的ニッチを自ら征服した可能性もあります。コンゴナポンの歯の形状と摩耗パターンは、この小型恐竜が昆虫や硬い殻を持つ他の節足動物を食べていたことを示唆しています。この戦略は、これらの恐竜が他の爬虫類グループのより大型の主竜との競争を回避し、そのニッチで邪魔されずに発達するのに役立った可能性がある。
飛行に適した条件
カンメラー氏と彼のチームが報告しているように、このグループの動物の小型化は、恐竜や翼竜の重要な特徴の発達にも役立った可能性がある。 「体の大きさが小さいことは、脊椎動物の飛行の進化にとって必要な前提条件であるようだ」と古生物学者らは言う。 「したがって、小型の祖先は、活発な飛行が可能な最初の脊椎動物である翼竜の発達を促進した可能性があります。」さらに、コンゴナポン・ケリーの化石は、このオルニソディラの初期の代表者にはもはや鱗がなく、むしろ細い糸状の毛皮を持っていたことを示しています。小動物は特に急速に熱を失うため、三畳紀の変わりやすい気候の中で寒冷化から守られたと考えられる。この体毛はもともと体温調節のために発達し、その後彼の子孫に保存され、なぜ多くの翼竜や恐竜にも毛やそこから生えた羽毛があったのかを説明できる可能性があります。
極端な小型化は、恐竜と翼竜の最後の共通祖先の化石がほとんど保存されていない理由も説明できる可能性があります。それらの骨格は単純に小さすぎて、数百万年も生き残ることができませんでした。 「これに関連して、現在までに知られている初期オルニトリアのほとんどが、主に小動物を保存していた堆積物であるアルゼンチンのロス・チャナレス層から来ていることは驚くべきことである」とカンメラー氏と彼の同僚は述べている。彼らは、これらの恐竜や翼竜の小さな祖先は、おそらくこれまでに示唆されている少数の発見よりも、三畳紀初期および中期にはるかに一般的であったと推測している。このグループの化石はまだ発見されていないヨーロッパでも同様である。
出典: Christian Kammerer (ノースカロライナ自然科学博物館、ローリー) 他、米国科学アカデミー紀要、 doi: 10.1073/pnas.1916631117
