今から10年ほど前、イギリスのブラッドフォードにある冷却塔で発見された発見は、世界的なセンセーションを巻き起こしました。当時、研究者たちは病気の原因となる細菌を探していましたが、当初は細菌を発見したと信じていました。彼らはサンプルの中で、大きさが約0.7マイクロメートルで、小さな細菌とほぼ同じ大きさの丸い物体を発見した。しかし、詳しく調べてみると、これはこれまで知られている中で最大のウイルスであることが判明しました。 「この発見は、ウイルスと生きたオーガズムを区別するために以前に使用されていたすべての基準と閾値に疑問を投げかけました」とエクス・マルセイユ大学のナデージュ・フィリップ氏とその同僚は説明する。それは実際に大きすぎるだけでなく、そのゲノム長も 100 万塩基以上であり、したがって多くの細菌のゲノムよりも大きかった。その後数年間、科学者たちはそのようなメガウイルスの他の代表例を発見し、それらはウイルス内の別のグループにまとめられました。
見た目も遺伝子構造も奇妙で神秘的
今回、フィリップと彼女の同僚は、ウイルスと生物の境界をさらに押し広げる 2 つの巨大なウイルスを発見しました。彼らはそのうちの1つをチリ沖の河口の堆積物から発見し、もう1つはオーストラリアの都市メルボルン近くの池の泥の中から発見した。 1 つは海水由来で、もう 1 つは淡水由来ですが、非常に似ているため、研究者らは両方を同じ属に分類し、パンドラウイルスと命名しました。 「私たちが彼らに付けた名前は、彼らが非常にユニークであるため、そして彼らのさらなる研究から多くの驚きが期待できるからです」とフィリップと彼女の同僚は語った。どちらのウイルスもアメーバに寄生し、一端に開口部のある楕円形で、これまでに知られているウイルスよりも大きいです。科学者らの報告によると、その長さは1マイクロメートル、幅は少なくとも0.5マイクロメートルです。したがって、一般的な定義によれば、これらの粒子は生物とみなされず、多くの寄生細菌よりも大きい。ドイツの研究者らはすでに 1997 年と 2008 年にこれらの巨大ウイルスの代表を発見していましたが、当時はまだそれらをウイルスとして特定していませんでした。
それらが実際にウイルスであることを確認するために、科学者たちは両方の Pandora ウイルスのゲノムを分析しましたが、いくつかの驚きを経験しました。一方で、両ウイルスのゲノムの長さは 280 万塩基対と 100 万塩基対で、これまでに知られているすべてのウイルスのゲノムの約 2 倍でした。研究者らによると、その中にエンコードされているタンパク質構築命令の数という点で、パンドラウイルス・サリヌスは2,556個の遺伝子を持ち、これまで知られていたウイルスの上限を2倍も超えているという。 P.dulcis も 1,500 個の遺伝子を持ち、そのすぐ上にあります。
しかし、さらに驚くべきことは、「これらのパンドラウイルスの遺伝子の93パーセントは完全に外来種であり、既知の細胞系譜をたどることはできない」と研究者らは説明している。当初、科学者らは、彼らの遺伝情報がすべてのウイルスや生物に特有の規則に従っているかどうかすら確信がなかった。「彼らの遺伝子のタンパク質への翻訳が標準的な遺伝暗号に対応していないのではないかと考えた」と研究者らは報告している。また、以前に知られていたメガウイルスとの関連性も見つけることができませんでした。パンドラウイルスが生命の家系図のどこに位置するのか、またどのようにして発生したのかはまだ完全に不明です。 「これは微生物の多様性に関する私たちの調査がまだ完全には程遠いということを思い出させてくれます」とフィリップと彼女の同僚は指摘する。ウイルスと細胞世界との関係の基本的な性質を知るための重要な手がかりが、この未踏の世界にまだ隠されている可能性があります。
