白内障は典型的な高齢者の病気です。70 歳以上の人の約半数が目の水晶体の濁りに苦しんでいます。これは、水晶体のタンパク質が構造を変化させ、透明な結晶ではなく無秩序で不溶性のアミロイド塊を形成するために発生します。発展途上国では、医学的には白内障として知られるこの病気により、子供たちが失明することもあります。影響を受けた人の視力を回復したい場合、今のところ唯一の選択肢は手術です。濁った水晶体を完全に除去し、透明な人工レンズを挿入します。この手続きは我が国では長い間日常的に行われてきましたが、貧しい国には資金も必要なインフラも不足しています。その結果、白内障は世界中で推定 2,000 万件の失明の原因となっています。しかし、新たな希望もある。ミシガン大学のリア・マックリー氏らは現在、水晶体タンパク質の凝集を阻害し、さらには溶解できる治療法を探し、発見した。
「分子29」の成功
彼らの探索の出発点は、水晶体の構造の安定化に重要な役割を果たす、眼の水晶体の 2 つのタンパク質、αA-クリスタリン (cryAA) と αB-クリスタリン (cryAB) でした。これらは通常、水晶体のタンパク質が凝集するのを防ぎますが、加齢や紫外線などによる水晶体の損傷により、その形状や機能が失われます。そこで研究者らは、これら 2 つのヘルパータンパク質に結合して安定化できる分子を探しました。彼らはコンピュータープログラムを使用して、2,450の化合物が「適合」するかどうかをテストし、分子番号29、化学名5-コレステン-3b,25-ジオールのステロールを発見した。試験管内での試験では、この分子が実際に効果的であることが証明されました。白内障に特有のタンパク質の塊の一部を溶解し、アミロイドの塊の形成も抑制しました。
しかし今度は、この分子が目にも影響を与えることができるかどうかを確認する必要がありました。これを行うために研究者らは、遺伝的理由により、一定の年齢を過ぎると白内障を発症する系統のマウスを使用した。彼らは、半盲目のマウスの右目に分子溶液を週に3回、2週間にわたって一滴滴下し、それが目の水晶体の濁りにどのような影響を与えるかを調べた。その結果、「レンズの透明度が大幅に向上したことが観察されました」と研究者は報告しています。この改善は顕著であり、マウスの目を覗き込んだだけでも確認できます。しかしこれは、この分子が白内障の進行を遅らせるだけではないことを示しました。しかし、レンズの曇りを部分的に戻すことさえできました。
そしてさらに重要なことは、科学者らが白内障手術中に除去された人間の目の水晶体をこの薬剤で処理したときにも、この効果を観察することができたことです。分子溶液は塊を部分的に溶解し、レンズを再び透明に見せました。 「したがって、分子29は遺伝性および加齢性白内障の非外科的治療への有望な道となる可能性がある」とMakley氏らは述べている。これはまだ最初のステップにすぎません。しかし研究者らは、この分子と同様の効果を持つ他の化合物が白内障の治療薬につながる可能性があると確信している。
