研究者らはマウスの脳内のセロトニン受容体を操作して、メッセンジャー物質に対する感受性を約20パーセント低下させた。抗生物質の助けを借りて、この効果のオンとオフを切り替えることもできました。セロトニンはこれらの感情にも関与しているため、研究者らは実際、この方法でマウスの不安感情や抑うつ行動を研究したいと考えていました。しかし彼らを驚かせたのは、体力のあるマウスの多くが、いわば幼児期に突然死してしまうことだった。これまでの研究に基づいて、このメッセンジャー物質が少なくとも乳児の突然死の原因に寄与しているとすでに疑われているため、研究者らはマウスの特別な検査を続けた。
人間の成長と比較すると、生まれたばかりの赤ちゃんは生後 20 日の子ネズミに相当します。 1 歳児は生後 80 日のマウスに相当します。研究者らがマウスの生後40日目にセロトニン欠乏症のスイッチを入れたところ、若いマウスの10匹中9匹が死亡した。生後60日のマウスでは、10匹中3匹しか死ななかった。研究者らによると、マウスの突然死は、乳児突然死症候群と同様に、狭い時間枠内でのみ発生するという。 「最初、マウスはまったく正常に見えました」と研究の共著者の一人であるコーネリアス・グロス氏は説明する。 「しかしその後、彼らは孤立した予測不能な心拍数と体温の低下に見舞われました。」医師らは、これらの体の反応がマウスの早期死亡の一部の原因ではないかと疑っている。
研究者らは、幼児と同じメカニズムがマウスでも起こるかどうかについてはまだ慎重だ。しかし、彼らはマウスモデルを使用して、乳児突然死症候群の致死経過と影響因子についてさらに解明したいと考えている。ドイツでは、毎年約300人の1歳までの乳児が乳幼児突然死症候群で亡くなっています。原因はまだほとんどわかっていません。
