私たちは地球上の生物多様性のすべてを知っているわけではありません。毎年、これまで知られていなかった約 18,000 種の動物、植物、微生物が新たに発見されています。生物学者は毎年、これらの新しい発見から最も珍しくて刺激的な 10 種、つまりその年のトップ 10 種を選出します。それらは、地球上の生命がいかに豊かで、多様で、珍しいかを示すことを目的としています。今年は、地球上で最も深い海溝に生息する魚、カジモドと呼ばれるカニ、そして7番目の大型類人猿が登場します。
私たちの自然のまだ認識されていない多様性に注目を集めるために、国際種探査研究所（IISE）の研究者たちは、毎年新しい発見の中から、特に奇妙、珍しい、または絶滅の危機に瀕している10種を選択しています。 IISE 創設ディレクターのクエンティン・ウィーラー氏は、「どれほど多くの新種が出現するか、そして新たな発見の多様性にはいつも驚かされます」と語る。 「環境、気候、競争によってもたらされる課題にもかかわらず、彼らはそれぞれ生き残る方法を見つけました。私たち自身が不確実な環境の未来に直面している今、私たちはこれらの種から多くの貴重なことを学ぶことができます。」
しかし、ウィーラー教授はまた、新たに発見された種の多くがいかに絶滅の危機に瀕しているかを強調し、「私たちは毎年約18,000種の新種を発見していますが、同時に約2,000種が毎年絶滅しています。」
大型類人猿、有袋類のライオン、そして海の最も深い魚
これはトップ 10 の中で最大の種であり、大きなセンセーションを巻き起こしています。2017 年末にスマトラ島で確認されたタパヌリ オランウータンは、既知の大型類人猿の数を 7 種に増やしました。しかし、これらのオランウータンの個体数は深刻な脅威にさらされており、孤立し、すでに高度に分断された丘陵地帯に残っているのはわずか約 800 頭だけです。また、トップ 10 に入る大きなものの 1 つは、有袋類のライオン、ワカレオ ショウテニです。この犬ほどの大きさの捕食者は、約2,500万年前にオーストラリアに生息していました。鋭い牙と爪を持っていたが、おそらく肉を食べるだけでなく雑食性だったのだろう。こちらも興味深い点です。当時、オーストラリアには少なくとも 2 種類の有袋類のライオンが同時に生息していました。
Pseudoliparis swirei という魚は、真の記録保持者です。それは地球上で最も深い場所、マリアナ海溝に生息しているからです。研究者らは、深さ6,898～7,966メートルでこの物質を発見した。これは、海の魚の生理学的限界と考えられている水深のすぐ上にある。体長 11 センチのこの魚は、厚い頭と細い体を持つ大きなオタマジャクシに似ており、おそらく生息地では最上位の捕食者です。一方、端脚類のEpimeria quasimodoは、氷の世界の果てに住んでいます。鎧で覆われたアーチ状の背中がせむしの「ノートルダムのせむし」を彷彿とさせることからその名前が付けられました。生物学者は、南極大陸沖の南極海でこの種の甲殻類を発見しました。このエピメリア属で新たに発見された 26 種のうちの 1 つです。
原生動物、火山微生物、2 匹の甲虫のパズル
もう一つの新しい発見は、これまでのところ生物学者を困惑させています。原生動物アンコシスタ・ツイスタがどこに自生しているのか、またそれがどのグループの生物に属しているのかは不明です。理由: この小さな鞭毛の生き物はカリフォルニアの水族館で発見され、これまでのところそこでのみ発見されています。遺伝子分析により、この生物が異常に多数のミトコンドリア遺伝子を持っていることも明らかになりました。これは、真核生物の家系図のはるか下位に位置することを示しています。また、非常に珍しい細菌は、エル・イエロ島のカナリア諸島沖の海底火山タゴロで研究者らが発見した細菌である。火山が噴火した直後、これらの微生物は白っぽい毛のマット全体を形成し、すぐに火山の頂上全体を覆いました。代謝に対する特別な適応により、これらの細菌は明らかにこの極端な生息地で生存し、繁栄することができます。
カブトムシは昆虫の中でも最大のグループの 1 つであり、その中には常に新しい発見があります。そのうちの 1 つは、コスタリカで発生するニンフィスター クロナウエリです。この甲虫は、わずか約 1.5 ミリメートルで、移動するアリの中で生活することに特化しており、特に洗練された方法でそれを行っています。この甲虫は、アリのおしりに非常によく似た形をしています。彼のアリのコロニーが旅に出るとき、アリの腰に噛みつき、第二の腹部に変装します。盲目の通行人として、彼は新しい巣に運ばれることができます。一方、中国で新たに発見された甲虫の種 Xuedytes bellus は、洞窟の恒久的な暗闇での生活に適応しています。約9ミリメートルの小さな甲虫で印象的なのは、頭と前胴が極端に伸びていることです。見た目はナナフシに近いです。生息地に適応するために、カブトムシは羽と目を縮小しました。
昨年、生物学者らは植物についても刺激的な新発見を行った。これらには、光合成のみに依存しない花も含まれます。その代わりに、スキアフィラ・スギモトイは従属栄養的に生き、パートナーの栄養素を食べます。高さ約10センチメートルの紫色のこの植物は、菌類と共生して生きています。この珍しい植物種は、日本の石垣島の小さな 2 か所でのみ発生します。新しく発見された熱帯樹種 Dinizia jueirana-facao は、かなり大きいです。ブラジルのエスピリトサント州北部の自然保護区でのみ発生します。研究者らは、この樹種は 25 程度しか残っていないのではないかと推定しています。高さ40メートルにもなる木は、大きさ50センチメートルの細長い木質の果実を実らせます。
出典: ニューヨーク州環境科学林業大学
