脳卒中が起こると、脳の血管が詰まり、血流が突然遮断されます。酸素の供給が保証されなくなると、患部の神経細胞が損傷を受けるか、完全に死滅することもあります。周囲温度を大幅に下げることで、このプロセスを遅くすることができます。科学者たちはすでに動物実験で、脳を冷やすと脳卒中の影響を 70% 軽減できることを示しています。全身を冷やすには全身麻酔が必要なため、これまでは関連するリスクから冷やす治療には反対の声が上がっていました。
だからこそ、イリノイ大学のフアン・ワン率いるアメリカの科学者と、大阪の心臓血管センターの日本の同僚が、脳をできるだけ特異的かつ迅速に冷却するための特殊な冷却ヘルメットを開発したのです。アメリカチームのヘルメットは、アメリカの宇宙服の父と考えられているNASAの科学者ウィリアム・エルキンスによって開発されました。その高度な冷却技術により、最初の 1 時間で脳を 3 ℃ 以上冷やすことができます。 6～8時間後に初めて体温が37℃以下に下がり始め、治療を中止しなければなりません。
一方、日本のシステムで治療を受けた患者は、3～7日間、24時間冷却ヘルメットを装着して治療を受けることができた。患者は麻酔を必要としませんでした。重度の脳卒中後、ほぼすべての患者が完全に回復しました。救急医が脳卒中患者の脳を冷やすことができれば、血栓が溶解するまでの時間が大幅に延びる可能性がある、とワン博士は言う。
