長い間、恐竜の家系図は明確に構造化されているように見えました。その枝の 1 つは、トリケラトプスやステゴサウルスなどの草食動物を伴う鳥類盆地の恐竜 (鳥盤類) の大規模なグループでした。 2番目の枝は、首の長い草食の竜脚類と、有名なティラノサウルスも含まれる捕食恐竜のグループである二足歩行の獣脚類によって共有されていました。両方が一緒になってトカゲ骨盤恐竜（竜盤類）の大グループを形成しました。しかし、より高度な恐竜の形態のほとんどをこのシステムに分類するのは簡単でしたが、鳥類と獣脚類の特徴を組み合わせたように見えるいくつかの化石には問題があることが判明しました。また奇妙なことに、明らかに「鳥のような」骨盤を持つ鳥は、鳥の骨盤を持つ恐竜ではなく、トカゲの骨盤を持つ恐竜から生まれたと考えられます。今年の初め、ケンブリッジ大学のマシュー・バロン率いる研究者グループは、これらの矛盾から結論を導き出し、恐竜の家系図をすぐに再整理した。彼らの意見では、獣脚類は鳥類盆地の恐竜の姉妹グループであり、したがって竜盤類には属さない。
2015年にチリ南部で発見された化石は、この新しい恐竜の家系図を裏付ける可能性があり、先史時代のトカゲの進化における重要なつながりであることが判明した。チレサウルスは約 1 億 5,000 万年前に生息しており、大きくて平らな歯によって証明されるように、明らかに草食動物でした。しかし同時に、この恐竜は驚くべき多くの特徴において捕食性獣脚類に似ています。 「チレサウルスは、まるでさまざまな動物をつぎはぎしたように見えます」と男爵は説明する。したがって、この化石がどの恐竜のグループに属するかは不明のままでした。以前の研究では、それを初期の獣脚類に暫定的に割り当てました。 Baron と彼の同僚は現在、この分類が正しいかどうかをより詳細に調査しています。彼らは、チレサウルスの 457 の特徴を他の 76 種の恐竜の特徴と比較しました。
鳥盤類と獣脚類の間
「我々の分析結果は、チレサウルスが獣脚類ではなく、むしろ初期のこれまで知られていなかった鳥類骨盤恐竜の系統の一員であることを示唆している」と研究者らは報告している。したがって、この化石はこれら 2 つの恐竜グループの交差点に近い可能性があり、獣脚類と鳥盤類の進化への貴重な手がかりを提供する可能性があります。チレサウルスはすでに草食動物の典型的な広々とした骨盤を持っていましたが、くちばしのような硬い顎はまだありませんでした。 「これは、鳥類の骨盤恐竜が明らかに最初に大きな胃と腸管を発達させたことを示しています」と男爵は言う。 「一方、彼らの顎は植物性食物に完全に適応するのは後になってからです。」同時に、チレサウルスは獣脚類のように強力な後脚で歩き、その頭の形は草食の鳥盤類よりも捕食恐竜を彷彿とさせます。
古生物学者らによると、チレサウルスは恐竜の進化におけるある種のミッシングリンク、つまり獣脚類と鳥類恐竜の最後の共通祖先に非常に近い先史時代のトカゲである可能性があるという。 「以前は、これらのグループ間の移行形態については知りませんでした」とバロン氏は言います。 「しかし、特徴の珍しい組み合わせにより、チレサウルスは恐竜の進化において重要な位置を占めています。」彼の発見は、主要な恐竜グループ間の主要な区分の 1 つをさらに明らかにするのに役立ちます。研究者らは、ジュラ紀後期にはこのような過渡的な形態が他にも存在した可能性があると考えている。 「この仮説が正しければ、他にも同様の形態の恐竜が発見を待っていることになる」と男爵らは述べた。
