40歳から70歳までの男性の約半数が勃起不全に苦しんでいると推定されていますが、その大部分は薬物療法や心理療法で治療できます。ただし、通常は勃起中に血液で満たされる勃起組織の海綿体組織が損傷している場合、これらのアプローチは役に立ちません。このような場合、瘢痕組織を除去し、必要に応じて膨張させるか、陰茎に永久的な剛性を与えるインプラントを挿入する必要があります。ただし、どちらの方法にも自然な勃起が不可能になるという欠点があります。
まさにそれを可能にするために、アタラと彼のチームは、ウサギの勃起組織から筋肉細胞と血管細胞を採取しました。彼らはこれらを、体内で完全に分解される結合組織タンパク質のコラーゲンで作られた足場に移植した。このフレームワークは、動物の自然な勃起組織と同じように管状であり、その上で成長する細胞が典型的な海綿状組織を形成するように構築されています。研究者らは、元の組織を完全に除去した後、最終的に新しい人工勃起組織をウサギの陰茎に挿入した。手術から約1か月後、研究者らが動物を数頭の雌と一緒に連れて行ったところ、新しい組織が元の勃起組織とほぼ同じように機能していることが判明した。勃起中の血圧は事実上正常で、精子の生成と伝達も正常だった。問題なく動作しました。
科学者たちは現在、自分たちの方法を使用して、カスタマイズされた人間の勃起組織を成長させることができるようになると期待しています。これは、先天奇形のある男性や、がんにより勃起機能を失った男性にも役立つ可能性があります。研究者らによると、新しい組織は患者自身の細胞で構成されているため、拒絶反応は事実上不可能だという。しかし、他の科学者は、これまでの結果は純粋に基礎研究であり、人間に使用できるまでにはまだ長い道のりがあると指摘しています。
