イルカも人間と同じように考えるのでしょうか？この問題は現在、専門家の間で激しく議論されています。その理由は、デトロイトで開催された米国科学振興協会（AAAS）の年次総会で発表された、海洋哺乳類に関する最新の研究結果だ。したがって、これらの動物の脳は、これまで考えられていたよりも人間の脳にはるかに似ています。
アトランタのエモリー大学のロリ・マリーノ氏はイルカの神経解剖学の専門家で、3頭のハンドウイルカ(Tursiops truncatus)の脳の灰白質を検査した。米国の科学者は、イルカが鏡に映った自分を認識していることを2001年にすでに証明していた。今、彼女は次のことを発見した。マリノ氏によると、バンドウイルカはその大きさに比べて人間よりも脳の質量がわずかに少ないが、思考器官ははるかに折りたたまれており、より大きな表面積を持っており、それが質量の不足を補っている可能性があるという。折り畳みは主に新皮質に影響を与えます。この脳の構造は、問題解決や自信などの複雑な思考プロセスを制御します。 「イルカほど複雑な脳を持つ種は他にありません」とマリノ氏は説明します。そして彼女は、「イルカは人間に次いで世界で最も知的な生き物である」と確信しています。
ニューヨーク市立大学の認知心理学者ダイアナ・リース氏もそう考えている。彼女は、数十年にわたるイルカとの研究の中で、イルカが人間がジェスチャーから形成した「文章」を理解し、道具を使用し、行動を計画できることを発見しました。彼女はまた、イルカが強い感情を発達させることがあり、イルカがお互いを認識し尊重していることも観察しました。 「動物の行動の多くは、小さな子供の行動に似ています」とリース氏は言う。
人間との類似点を考えると、イルカにも同様の権利が与えられるべきではないでしょうか?カリフォルニア州レドンドビーチにあるロヨラ・メリーマウント大学の倫理教授トーマス・ホワイト氏は、これに熱心に取り組んでいる。彼は海洋哺乳類を「人間ではない人間」と表現し、動物ショーでそれらを売り出したり、日本の沖合で起こっているように大量に屠殺したりすることは倫理的に非難されるべきであると考えている。
