幹細胞は受精後数日で胚内で発生します。これらは常に分裂する能力があり、皮膚細胞、血液細胞、筋肉細胞、神経細胞など、さまざまな種類の細胞になることができます。幹細胞は成体生物にもまだ存在しますが、形成できる細胞の種類は限られています。
医師たちは、機能が明確になっていない特殊化された細胞を初期段階に戻すことを長い間夢見てきました。細胞が特殊化すると、遺伝物質の大部分がオフになり、特定の遺伝子だけが活性のままになります。これが細胞がその特定のタスクを実行する方法ですか?たとえば、血液中の酸素輸送。このプログラミングを逆転できれば、体細胞から強力な幹細胞を得ることができるでしょう。これは、新しい組織や器官の成長にも使用できる可能性があります。
ケンブリッジ大学のジョン・ガードン氏と彼のチームは、ヒトとマウスの白血球の核をツメガエルの卵のより大きな核に挿入した。その結果、通常は幹細胞にしか存在しない特定のタンパク質の濃度が10倍に増加した。このことから研究者らは、カエルの核からの有効成分が哺乳類の核を幹細胞のような段階に戻すことができると結論付けました。ガードン氏らは現在、次のステップで有効成分を単離したいと考えている。
