鳥インフルエンザは新しいものではありません。インフルエンザウイルスは何千年も前から野鳥や家禽に感染してきました。しかし、すべての鳥インフルエンザが同じというわけではありません。専門家は現在、少なくとも 15 の異なるウイルス性疾患を区別しています。最近、鳥インフルエンザウイルスH7N9がアジアで猛威を振るいました。 2013年春に中国で初めて出現したこの病原体により、現在までに約1,600人が発症し、そのうち40％近くが死亡した。彼らは家禽との直接接触によって感染した。 H7N9 は、目に見える病気を引き起こすことなく動物の間で広がります。ただし、人から人への感染はまだ可能ではありません。しかし、それはすぐに変わる可能性があります。 2013 年の最初の流行の後、この病原体が新しい宿主への適応の最初の段階を完了したことが明らかになりました。多くの H7N9 ウイルスも一般的な薬剤に耐性を持つようになったように見えますが、これは憂慮すべき事態です。しかし、ウイルスがいつか種の壁を乗り越え、パンデミックの可能性をもたらすリスクはどれくらいあるのでしょうか?
フェレットからフェレットへ
東京大学の河岡吉弘氏率いる科学者たちは現在、この疑問を調査している。研究者らは研究のために、2017年初めに鳥インフルエンザで死亡した中国人患者から採取したウイルスサンプルを分析した。彼らは、この病原体が H7N9 ウイルスの高病原性サブタイプであることを発見しました。いわゆる低病原性ウイルスは、過去 4 回の流行中も依然として蔓延していました。彼らはまた、サンプル中に病原体のさまざまな変異体も発見しました。これらのウイルスの一部は、いわゆるノイラミニダーゼ阻害剤の影響を受けやすいままです。インフルエンザの治療によく使用され、ウイルスの増殖に重要な酵素をブロックするこれらの有効成分に対して、すでに耐性を持っているものもある。
種の壁を乗り越えるためには、インフルエンザ病原体がヒトの細胞内でうまく繁殖できなければなりません。 H7N9ウイルスは成功するでしょうか?実験室での実験では、試験されたすべての病原体の変異体が実際に人間の気道の細胞内でうまく増殖することが示されました。ただし、耐性変異体は他の型のウイルスほど効果的に増殖しません。次に、川岡氏のチームは、種の壁を乗り越えるための第二の前提条件である、ウイルスが哺乳類間でも伝染するかどうかをテストした。フェレットを使った実験でこれが確認された。H7N9に感染した動物は、隣接するケージ内の健康な同種に感染した。この病原体のすべての変異体は、飛沫感染を介して哺乳類から哺乳類へと広がる可能性があるようです。そして致命的な結果を伴う：研究者らが報告しているように、フェレットがウイルスの非耐性変異体に感染した場合、この病気は通常致命的である。 「これは、このウイルスが低病原性の以前のウイルスよりもさらに攻撃的であることを示しています」と川岡氏は言う。
時間の問題
科学者らによると、現在調査されている変異株の特性、つまり一般的なインフルエンザの病原体に対する耐性と、致死的な可能性を秘めたヒト細胞内での特に効果的な増殖を組み合わせた病原体の変異株が出現するのは時間の問題だという。 「これまでのところ、人から人への感染は記録されていません。しかし、H7N9 ウイルスは現在すでに哺乳類の間で蔓延しているようです。このまま適応が続けば、パンデミックの可能性のある病原体がすぐに出現する可能性があります」と川岡氏は警告する。一方で、ウイルスのさらなる発展を注意深く監視する必要があります。一方で、耐性H7N9変異株に対する新薬が緊急に必要とされている。研究者らは、これに対する可能なアプローチをすでに特定しています。彼らは、試験したすべてのウイルスがファビピラビルと呼ばれるウイルスRNAポリメラーゼ阻害剤に対して感受性があることを発見した。したがって、この有効成分は鳥インフルエンザとの戦いにおける新たな武器となる可能性がある。
