私たちにとって、これはまったく普通のことです。友人、知人、さらには見知らぬ人が心配していたり、恐れているのを見ると、私たちは行って彼らを慰めます。私たちは彼によく話しかけ、おそらく安心させるように彼の肩に腕を回します。しかし、動物の場合、そのような思いやりはあまり自然ではありません。 「動物で相互に慰め合うことはまれです。これまでのところ、類人猿、犬、一部のカラスでのみ経験的証拠が見つかっていますが、他のサルや他の動物種では見つかっていません」と、ヤークス霊長類研究センターのジョシュア・プロトニク氏とフランス・デ・ヴァール氏は説明する。アトランタ。二人の研究者はゾウにおいて思いやりがどのように働くのかを知りたいと考えました。 「何世紀にもわたって、人々はゾウが非常に知的で共感力のある動物であることを観察してきましたが、科学者として明らかに証拠が必要です」とプロトニク氏は言う。
研究のため、科学者らはタイの野生動物公園で半自然条件下で飼育されている26頭のアジアゾウの行動を1年間観察した。動物たちは集団で暮らしており、一日中ほとんど邪魔されることなく公園内を歩き回っています。ただし、食事と入浴は中央の場所で行われ、夜になると象使いに避難所に連れて行かれます。それにもかかわらず、厚皮動物の集団行動はほとんど乱れていない、とプロトニク氏とデ・ヴァール氏は報告している。研究者らは、ゾウの1頭が、例えば犬が通り過ぎたり、ヘビや攻撃的な同種の存在などによってストレスを受けたときに、ゾウがどのように反応するかを高いスタンドから観察した。
トランクを口に含み、心地よいさえずり
「ゾウは恐怖を感じると、耳を広げ、尻尾を立て、低音のうなり声やトランペットを発します」とプロトニク教授は厚皮動物の典型的なストレス反応について説明する。結局のところ、グループのメンバーは通常、すぐに反応します。ストレスを感じているメンバーに近づき、トランクで触ったり、口に突っ込んだりすることさえあります。研究者らの説明によると、これは一種の象スタイルの抱擁であり、「噛まれる可能性があるため、非常に弱い立場に置かれます」とプロトニク氏は言う。 「このようにして、彼らはおそらく同胞たちに、『私はあなたたちを助けるためにここにいるのであって、脅威ではない』という信号を送っているのでしょう。」同時に、慰めるゾウはしばしば特別な音、甲高い鳴き声を出しました。 「ゾウが一人でいるときにこのような発声形態を聞いたことはありません」とプロトニク氏は報告する。私たち人間が特別な音や言葉で子供たちを慰めるのと同じように、この音は他のゾウを落ち着かせることを目的としているのではないかと彼は考えています。
研究者らはまた、一種の感情伝染を観察することもできた。ゾウの群れが、近くに立っている同種のゾウが恐怖やストレスを感じていることに気づくと、本能的に互いに近づき、落ち着かせる方法で互いに触れ合うのだ。この共感と感情の伝達の形式は、私たち人間にとっても典型的なものです。主人公が怯えている映画を見ると、私たちはお互いに近づいたり、思わずパートナーの手に手を伸ばしたりします。 「これらの観察は、チンパンジーや人間が苦しんでいる人を抱きしめるのと同じように、ゾウは恐怖に陥っている他者を見て同情を感じ、落ち着かせようとすることを示しています」とデ・ワール氏は説明する。
研究者らの説明によると、共感能力に関しては、厚皮動物は大型類人猿や人間に劣らない。彼らは他人の感情に共感する能力も持っているという。それがそのような行動の前提条件だからです。 「人々は多くの点でユニークですが、どうやら私たちが当初考えていたほど多くの点ではないようです」とプロトニク氏は述べています。しかし、少なくともある点では、他の動物種の生息地を破壊し、その生存を危険にさらすという点では、私たち人間にさえ及ばない動物はいません。なぜなら、今私たちが見ているように、慈悲の心を持った知的なゾウも絶滅の危機に瀕しているからです。
