スズメの巣をのぞくと、誰もが驚くべきことを発見するでしょう。この鳴き鳥の卵の中では、卵の大きさが大きく異なるのです。生物学者たちは現在、なぜこれが当てはまるのか、そしてこれがスズメを飼うのにどのような利点をもたらすのかをより詳細に調査した。彼らは、寒くて雨が降っているときは、それに応じてより多くの栄養を蓄えている大きな卵が、ヒナの生存の可能性を高めることを発見しました。しかし、乾燥して暖かくなると、これは逆転します。
多くの鳥類では、卵は大きいほど良いとされます。なぜなら、卵黄がより多く含まれているため、成長する子孫により多くの栄養素が提供されるからです。その結果、より大きくてより健康的なひよこが、より大きな卵から孵化する、というのが一般的な理論です。しかし、メスのスズメはこの理論をあまり気にしていないようです。なぜなら、彼らは最大 3 回の年産卵の中でも卵の大きさが変化するからです。体積は、最小の卵から最大の卵まで最大 50% 変化する可能性があります。
大きいほど良い – 雨の中で
しかし、なぜ？トロンハイムにあるノルウェー科学技術大学のトーマス・クヴァルネス率いる生物学者たちは現在、これを調査している。研究では、2003年から2009年にかけてヘストマノイ島のスズメ個体群の卵を検査し、そこから孵化したヒナがその後どのように成長するかも観察した。大きい卵と小さい卵からスズメの死亡率と寿命はどのように変化するのでしょうか?そして、これらのスズメはその後、パートナーを選んで繁殖する際にどれほど成功したのでしょうか?
スズメの卵が大きいことは、孵化したヒナが短期間生存する上で、そして天候が比較的涼しく雨が多い場合に有利であることが判明しました。研究者らの説明によると、その場合、自然界には昆虫の数が少なく、親スズメが子孫に与える餌が少なくなるからです。この状況のヒナが卵からより多くの脂肪を蓄えていれば、そのような空腹時に生き残る可能性が高まります。
暖かくなると、小さなひよこたちが目の前にいます
しかし、天候が暖かく晴れている場合は状況が異なります。その場合、クヴァルネス氏と彼の同僚が発見したように、その場合、スズメはより小さな卵の恩恵を受ける可能性が高くなります。彼らは長生きし、後年は親としてより成功します。しかし、なぜ？ 「低温では、大きな卵から得られる余分な蓄えが重要です」とクヴァルネス氏は説明します。 「しかし、より高い温度では、これらの埋蔵量は長期生存に最適な速度よりも速い成長をもたらします。」この時期には、過剰な飼料、暖かさ、栄養の蓄えが集まり、ひよこは特に早く成長します。
しかし、これまでの研究では、急速な成長はより高い酸化ストレスと関連していることが示されています。体内の細胞内で生成される攻撃的な酸素化合物の量が増加し、細胞を攻撃し、長期的には老化や病気を促進する可能性があります。同時に、研究者らが報告しているように、成長が速すぎるとテロメアが短くなる可能性もあります。これらの染色体末端キャップは、細胞分裂中の損傷から遺伝物質を保護し、生物学的年齢と体力の指標とも考えられています。
以下はスズメに当てはまります。 大きいほど必ずしも良いとは限りません。天候に左右されます。しかし、母鳥は卵を産むときにこれを予測できないため、いわば安全策を講じます。つまり、各卵に大きな卵と小さな卵の両方を産みます。 「この変化により、一部の卵が今後の天候に最適なサイズになる可能性が高まります」とクヴァルネス氏は説明します。
出典: ノルウェー科学技術大学、専門記事: Journal of Avian Biology、 doi: 10.1111/jav.01786
