高齢者に多く発生する黄斑変性症や遺伝性疾患の網膜色素変性症などの網膜の病気は、目のいわゆる光受容細胞を破壊します。これらの細胞が機能すると、入射光が電気インパルスに変換され、視神経の神経細胞を介して脳に伝達され、そこで画像が処理されます。光受容細胞が損傷すると、神経刺激がなくなり、患者は失明します。しかし、視神経は別の方法で治療されるのでしょうか？たとえば小さな電極を通して？刺激を受けると、患者は再び光刺激を知覚できるようになります。
グリーンバウム氏らのアプローチは同じ原理に基づいているが、科学者らが電極を使用するのではなく、ほうれん草植物のいわゆる光化学系 1 を使用する点が異なる。このタンパク質分子の複合体は植物の光合成において重要な役割を果たしており、光受容細胞と同様に、光を電気インパルスに変換することもできます。研究者らは今回、この複合体を培養ヒト眼細胞の膜に組み込むことに成功した。これらの細胞に光が照射されると、細胞は反応して膜内のチャネルを開きました。
グリーンバウムと彼の同僚は、この結果が新しい治療法への重要な一歩であると考えています。しかし、他の科学者は懐疑的です。同様の反応が目にも起こり得ることは証明されていません。また、体がほうれん草の色素を許容するかどうか、あるいは免疫系によって拒否されるかどうかを評価することもまだ不可能です。実際に機能するとしても、その機能が長期的に維持されるかどうかも全く不明である。
