アフリカゾウは野生では約70歳まで生きることができます。彼らは平均10頭の牛とその子牛の群れで暮らしていますが、オスのゾウは単独で歩き回っています。ゾウの群れは常に先頭の牛によって率いられ、死ぬまでリーダーの役割を果たし続けます。クランのリーダーは、どのような方向に進むべきか、または捕食者に対するどのような防御戦略が適切であるかなど、コミュニティにとって重要な決定を下さなければなりません。たとえば、ライオンによる攻撃の可能性がある場合、リーダーは、大人のゾウは脅かされていないが、若いゾウは脅かされていることに注意する必要があります。したがって、若い動物を中央にして成動物の防御リングを形成することが賢明です。
生物学者らは現在、リード牛の経験が選択された防御戦略に影響を与えるかどうかに興味を持っていた。これを行うために、彼らはケニアのアンボセリ国立公園で 39 頭のゾウの群れを調査しました。彼らは、身体的特徴に基づいて主牛の年齢を確実に分類することができました。研究の一環として、彼らは拡声器でライオンの鳴き声を流しながら、60歳以上の族長の行動を若い雌牛の行動と比較した。その後、科学者たちは両眼観察とビデオ録画を使用して動物の反応を記録しました。
年齢に関係なく、グループ内のすべての先頭の牛は、さまざまなライオンの鳴き声の数に応じた合図を出しました。録音でより多くのライオンの声が聞こえるほど、ボスは脅威の状況に対してより明確に注意を引いたことになります。しかし、メスのリーダーたちの経験は、鳴き声の種類に対するメスの反応に反映されていた。年長の動物はメスライオンの咆哮よりも雄ライオンの咆哮の方を群れに警戒させたが、若い動物はほとんど、あるいはまったく違いを示さなかった。どうやら、人生経験のおかげで、成熟した鉛牛ほど雄ライオンの鳴き声をより大きな脅威とみなすことができた、と研究者らは述べている。
これまで生物学者は、先頭の牛の経験がゾウの群れの成功に影響を与えるとしか考えていなかった。 McComb らによると、この研究はこの効果を初めて実験的に示したという。研究者らは、ゾウの社会構造が人間のコミュニティと類似していることを強調している。人間も同様に長寿の社会的生き物であり、ここでもリーダーの役割は通常、高齢者にある。
