2002年10月、カリフォルニア大学サンタバーバラ校のヘルガ・リヒテネッガーとその同僚は、捕食性で有毒な「赤虫」 Glycera dibranchiataが、アタカマイトという鉱物の形で4つの歯のような顎に銅を取り込んでいることをサイエンス誌に報告した。この銅と塩素の希少な化合物は、顎を強化する長い鉱物繊維を形成します。どうやらこの虫は、獲物に注入した毒を活性化する触媒としても金属を使用しているようです。
今回、リヒテネッガーの研究者らは、赤虫の近縁種であるスカベンジャーであるネレイス・リンバタ（一般にイガイ虫として知られる）を調べた。彼らは科学雑誌『米国科学アカデミー紀要』 (Vol. 100、No. 16、p. 9144) で、この虫の顎の中に亜鉛を発見したと報告しています。彼らは、亜鉛と塩素が常に同じ割合で存在することを発見しましたが、2 つの元素が無機の結晶性化合物を形成するという証拠は見つかりませんでした。それにもかかわらず、この金属はハリネズミの顎を強化しているようです。研究者らは、ほとんどの亜鉛が機械的ストレスが最大となる顎の先端に位置していることを発見しました。リヒテネッガーらは、亜鉛がアミノ酸の骨格を強化しているのではないかと疑っている。
ネレイスの顎は一般に肉食の近縁種であるグリセラの顎よりも柔らかいため、研究者らは、食物摂取量の違いが使用される金属の選択の原因であると推測しています。グリセラは獲物に毒を注入するために顎を使用する必要があるのに対し、ネレイスはその顎を使用する必要があります。口の開口部は食べ物の塊を入れるためにのみ使用されます。
ウテ・ケセ
