恐ろしい巨人は捕食恐竜のイメージを支配しており、実際、特に中型の捕食者の間で種の多様性が著しく低かったため、これらは当時の典型的なものだった、と研究者らは報告している。彼らの研究が示すように、これは明らかに、ティラノサウルスとその仲間の幼体が、典型的な生態学的地位から小型種を追い出したためであると考えられます。その結果、当時の生物多様性のパターンは今日の生態系のパターンとは異なっていたと科学者らは述べています。
恐竜は 1 億 5,000 万年以上にわたって地球を支配し、多くの異なる種を生み出しましたが、恐竜王国の種は比較的少ないようです。何より体重60キロ未満の代表が目立った。これは、今日の動物界のパターンとは異なります。中小型動物は、さまざまな生態学的ニッチに適応するのが特に優れていることが多いため、通常、生態系に最も高い多様性を生み出してきました。通常、あらゆるサイズの範囲をカバーします。しかし、恐竜の場合はそうではありませんでした。ニューメキシコ大学アルバカーキ校のフェリサ・スミス氏は、「化石発見の欠如によるバイアスの可能性を考慮しても、最終的には恐竜の種が少なかったことは明らかだ」と語る。
低生物多様性の軌跡
彼らの研究では、スミスと彼女の同僚は、恐竜の間でかなり低い種の多様性とは何なのかという問題を系統的に調査した。これを行うために、彼らはまず、世界 43 か所の数百種の恐竜のデータを分析しました。化石はジュラ紀と白亜紀のもので、合計期間は 1 億 3,600 万年でした。古生物学者らは、その食性と体の大きさに応じて動物を分類し、特に以前の生態系のそれぞれにおける小型、中型、大型の恐竜種の割合を分析した。
彼らは当初、恐竜の全体的な種の多様性が比較的低いのは、主に捕食恐竜に小型の種が存在しないためであることを根本的に明らかにすることができた。詳細には、それが明らかになった。「非常に大型の捕食恐竜種を頂点とする当時の典型的な生態系では、このギャップは特に顕著だった。体重100キロから1000キログラムの肉食恐竜種は驚くほど少なかった」と筆頭著者のカトリンは述べている。ニューメキシコ大学のシュレーダー氏。
次に科学者たちは、このギャップの考えられる説明を具体的に調査した。「私たちは、大型の捕食恐竜の幼体が成長するにつれて複数の種の役割を担うようになり、生態系内で共存できる種の数が制限されるという考えを検証した」と述べている。シュローダー。背景: 恐竜は卵から孵化したため、ティラノサウルスのような巨人は必然的に小さく、飼い猫とほぼ同じ大きさで生まれました。これは、バスが市バスサイズ、最大 8 トンの重さに達するまで、サイズの多くの段階を経たことを意味します。古生物学者たちは、これが彼らの行動や獲物を変える原因になったのではないかと長い間疑っていた。これは、多くの大型肉食恐竜の頭蓋骨の特徴が成長に伴って著しく変化したことを示す発見によっても裏付けられています。
幼体が種に取って代わられる
ティラノサウルスの幼体が複数の種の役割を担ったという理論を検証するために、科学者らはモデルを使用して、これらの特別な「小型捕食者」を考慮に入れて、以前の生態系を再構築した。さらに、化石の発見に基づいて、大型の捕食恐竜種のうちどのくらいの割合が若い動物で構成されていたかを計算した。これらの評価から次のことが明らかになりました。「若い動物は、ある種の非常に大きな個体群を形成しており、おそらく生態系で利用可能な資源に重大な影響を与えていたでしょう」とシュレーダー氏は言います。 「巨大獣脚類の幼体は、行方不明の中型の捕食恐竜によって残された隙間にぴったりと収まる」と古生物学者は総括する。
興味深いことに、研究者らがさらに報告しているように、このギャップはジュラ紀（2億～1億4,500万年前）よりも白亜紀（1億4,500～6,500万年前）の生態系でより顕著であった。これについても納得のいく説明があるとシュレーダー氏は言う。「ジュラ紀の巨大捕食動物はそれほど変化しなかった。彼らの幼体はより大人に近づき、それがおそらくさまざまな肉食動物種の発達の余地を与えたのだろう。」一方、白亜紀はティラノサウルス類とアベリサウルス類が完全に支配しており、成長するにつれて特徴が大きく変化します。」明らかに、彼らの若い動物は、通常中型の捕食者種が占める生態的ニッチを特に集中的に埋めていたと研究が示しています。
出典: ニューメキシコ大学、専門記事: Science、doi: 10.1126/science.abd9220
