世界の一部の海洋はプラスチック廃棄物で汚染されており、巨大なゴミ地帯が形成されている。しかし、一見しただけでは気づかない場合でも、湖も影響を受けています。研究者らが今回発見したように、イタリアのマッジョーレ湖やスイスのルガーノ湖など、一部の湖には実際に世界で最も汚染された亜熱帯海洋よりも多くのマイクロプラスチックが含まれている。したがって、環境保護に関してはこれらを無視すべきではないと科学者らは言う。
プラスチックごみは堤防や海に捨てても腐りません。その代わりに、時間の経過とともに、無数の小さなプラスチックの粒子（その一部は肉眼では見えなくなるものもあります）が袋、ボトル、パッケージから剥がれ落ちます。それらはマイクロプラスチックになります。サイズが 5 ミリメートル未満のプラスチック片は、健康と環境に危険をもたらします。たとえば、それらはすでに私たちの脳や肝臓で検出されているだけでなく、多くの海洋動物でも検出されています。
38の湖でマイクロプラスチックを探す
世界中の海洋にある巨大なゴミの渦を見れば、マイクロプラスチックの状況がどれほど深刻であるかが一目でわかるが、湖の状況はまだ一貫して文書化されていない。しかし、イタリアのミラノ大学ビコッカ校のベロニカ・ナバ氏率いる研究者らは、世界を代表する標準化された方法でこれらの内水域の状態を初めて調査した。研究チームは合計で 23 か国の 38 の湖をサンプリングし、水の面積、深さ、滞留時間など、さまざまな水の特徴を広範囲にわたってカバーしました。湖を選択する際には、人口密度や下水処理場の存在などの人的要因も考慮されました。
研究者らは、1カ所あたり平均140立方メートルの海水をろ過し、1立方メートルあたりに含まれるマイクロプラスチックの数だけでなく、それらがポリエステルやポリエチレンなどのプラスチックの種類も数えた。研究チームはフィルターに 0.25 ミリメートルのメッシュ サイズを使用し、主にサイズが 0.25 ～ 5 ミリメートルのプラスチック粒子を捕集しました。したがって、より小さく、おそらくさらに一般的なプラスチック粒子は記録されませんでした。
海よりも汚染されている
結果: 研究者らは、一見するとどれほど手付かずの人里離れた場所に見えたとしても、サンプリングした各湖でマイクロプラスチックを発見しました。しかし、マイクロプラスチック汚染の程度は大きく異なりました。米国ミシガン州のエイブリー湖の粒子数は立方メートルあたり 0.01 個でしたが、スイスのルガーノ湖は単位体積あたり 10 個を超える粒子でランキングをリードしました。他の2つの湖、カリフォルニアのシエラネバダにあるタホ湖とイタリアのマッジョーレ湖と合わせて、この湖は1立方メートルあたり5個の粒子という臨界マークを超えた。
ウィーン大学のカトリン・アターマイヤー氏は、「これら3つの湖にはすでに世界で最も汚染された亜熱帯海洋循環よりも高いマイクロプラスチック負荷が存在しているという点で、この結果は憂慮すべきである」と語る。ブランデンブルク州のシュテクリン湖はこの基準点のすぐ下にあるため、最も汚染された湖の中で 4 番目にランクされています。その海岸の大部分は自然であり、ブナの森に囲まれていますが、研究者らはそこに予想外の数のマイクロファイバーを発見しました。 「これらはおそらく主に海水浴客の衣服からの繊維です」とライプニッツ淡水生態学・内水産研究所のハンス・ピーター・グロサール氏は報告する。湖全体の静水域にあるプラスチック粒子のほとんどは、ポリエステル、ポリプロピレン、またはポリエチレンのいずれかで構成されていました。
研究チームはまた、どの種類の水にマイクロプラスチックが特に集中しているかを特定することもできた。ナバ氏らは、一方では人口密集地域や都市化地域の湖が特にひどい影響を受けていることを観察したが、他方では広い面積の湖も影響を受けていることを観察した。研究者らの説明によると、水は比較的長い間その中に留まり、そのためプラスチックの溜まり場となるのだという。たとえば、タホ湖では、既存の水域が流入と流出によって完全に入れ替わるまでに約 650 年かかります。そのため、そこにたどり着いたマイクロプラスチックはかなり長期間留まります。
飲料水の水質と生態系が危機に瀕
科学者らによると、多くの湖が飲料水の水源として使用されていることから、この研究結果は憂慮すべきものだという。したがって、マイクロプラスチックは単にそこに留まるのではなく、遅かれ早かれ、飲料水を介してそこに住む人々の体内に入り込むことになります。トップ 3 のルガーノ湖、マッジョーレ湖、タホ湖も海水浴客に人気です。これらの湖で水を飲んだり泳いだりする人々に悪影響を及ぼす可能性があることに加えて、高濃度のマイクロプラスチックは水生生物、そしてそれらとともに生態系全体を脅かしています。
「水域の表面に蓄積したプラスチックは、メタンやその他の温室効果ガスの放出を促進する可能性があります。水中のプラスチックは、まだ理解されていないメカニズムを通じて、大気、生物圏、岩石圏と相互作用し、生物地球化学サイクルに影響を与える可能性があります」とナバ氏は説明します。したがって、彼女と研究仲間は、プラスチックの洪水と戦う際に湖などの静止した水域を無視すべきではないと警告している。
出典: ウィーン大学、ライプニッツ淡水生態学および内陸水産研究所 (IGB)。技術記事: Nature、 doi: 10.1038/s41586-023-06168-4
