鼻の上部にある匂いに敏感な領域には、匂いの知覚に必要な神経細胞だけでなく、サポートおよび置換細胞も含まれています。外側の粘膜のすぐ下には球状の幹細胞の層もあり、必要に応じて嗅粘膜のさまざまな種類の細胞に変化することができます。科学者たちは今回、この修復機構がマウスで非常に効率的に機能していることを証明することができた。たとえ鼻の神経細胞がすべて破壊されたとしても、幹細胞はわずか3週間以内に神経細胞を置き換えることに成功する。
しかし、神経細胞だけでなく、修復幹細胞を含むすべての細胞が、たとえば有毒ガスにさらされた後などに重大な損傷を受けると、このシステムは限界に達します。この場合、別のグループの幹細胞も介入し、これも嗅粘膜の下にあります。このような緊急事態では、これらのいわゆるHBCが修復幹細胞に変化し、次に嗅粘膜の再構築が始まることを科学者らは発見した。 HBC は緊急時以外はほとんど機能しないため、その機能はまだ解明されていません。
研究者らは、同じ組織内に感覚細胞の修復を担う幹細胞変異体が2つ存在する可能性があることはこれまで知られていなかったと説明している。しかし、多くの動物にとって、生存は嗅覚に左右されることが多いため、嗅覚を適切に保護することは非常に重要です。この感覚は、特に損傷を受けやすいものです。匂いをつかさどる神経細胞は、鼻のすぐ上にある脳の小さな部分、いわゆる嗅球に属しています。それらは外界と直接接触する唯一の脳細胞であるため、常に有害物質の攻撃にさらされています。
