すでに 20 世紀初頭、心理学者のウィリアム・ジェームスは、一種の砂時計のように「疲労の単位」を記録するメカニズムがあるのではないかと疑っていました。一定のレベルに達すると、システムは休憩のリクエストをトリガーします。ただし、研究者は当時、このしきい値は柔軟である必要があると仮定していました。 「なぜなら、私たちが前進し続ける必要があるとき、驚くべきことが起こるからです。疲労感はある臨界点までしか増加せず、その後再び消えて、一種の第二の呼吸が得られます」とジェームズはこの現象を説明します。
報酬を求めてプッシュする
メイニエルと彼の同僚は現在、ジェームズの仮定が正しいかどうか、そしてこの砂時計が神経生理学的にどのように見えるかを調査しています。研究のために、彼らは39人の被験者に、脳スキャナーに横たわった状態で、できるだけ強く、できるだけ長くハンドルを押すように依頼しました。一定の圧力に達するとカウンターが動き始めます。参加者はこの強度を維持した単位時間ごとに、テストに応じて 10 セント、20 セント、または 50 セントのいずれかを報酬として受け取りました。研究者らの説明によれば、この目的は、モチベーションが休憩の必要性にどのような影響を与えるかをテストすることであった。さらに、カウンタが動作を開始する圧力閾値は、被験者には気づかれずに、実行ごとに異なりました。
「予想通り、被験者は実験中、運動と休憩を交互に行った」とメイニエル氏と彼の同僚は報告している。そして、予想通り、カウンターが動き始める前にハンドルを強く押す必要があった場合、参加者はより早く休憩を必要とした。逆に、より高い報酬は、疲労にもかかわらずより長く続けることを奨励しました。ここまではそれほど驚くべきことではない。
痛みのマトリックスからの腫れ信号
研究者たちが脳スキャナーからの画像を評価すると、事態はさらに面白くなりました。機能的磁気共鳴画像法（fMRI）により、運動中に視床と後皮質の2つの脳領域が特に活性化していることが明らかになった。 「どちらの領域も、いわゆる痛みのマトリックスと、私たちの体の自己認識に役立つ脳内のネットワークに属しています」と科学者たちは説明します。脳磁図（MEG）を使用した追加の測定により、このネットワークが送信する信号は、運動が進むにつれて強くなるが、休憩中には再び徐々に減少することが明らかになりました。そして、別のことが示されました。被験者がより努力しなければならなかった場合、この信号はより早く上昇しましたが、より高い報酬によって特に動機付けられていた場合、同じ努力にもかかわらず、信号の上昇はより遅くなりました。
「このようにして、私たちは仕事中にコストを直線的に蓄積し、休憩中に再びコストを削減する脳信号を発見しました」とメイニエル氏と彼の同僚は言う。これは、James の砂時計モデルによく対応します。また、特定の状況下では限界を超えることが可能である理由も示しています。つまり、同じ努力をしたにもかかわらず、コスト曲線の上昇がより緩やかになるということです。研究者らは、脳のこれらの領域が身体からどのような情報を信号として評価するのかまだわかっていない。信号は筋肉からのものである可能性もあれば、代謝変数である可能性もある。また、この信号が主観的に認識される疲労感とどの程度正確に関係しているのかも不明です。これについては追跡調査でさらに調査する必要があります。
