動物は、自分の種のメンバー、あるいはその子孫の死に対してどのように反応するのでしょうか?彼らが死んだようにさえ感じますか？生物学者たちは現在、ナミビアのクマヒヒを使ってこの疑問を調査した。彼らは、ヒヒの母親が死んだ子供を最大10日間連れて歩くことを発見しました。ただし、その行動は、ヒヒの母親がこれらの若い動物がもう生きていないことをよく知っていることを示しています。それでも、彼らはそれらをきれいにし、保護します。その理由の一つは、母子間の緊密な絆にあると考えられます。
愛する人を亡くしたとき、私たちは悲しみに暮れ、通常は葬儀などの慰めの儀式を通して別れを告げます。しかし、動物はどうでしょうか？死とは何か理解していますか？彼らは自分たちの種族の一員が死んだことさえ認識しているのだろうか？この疑問は未解決のままであるが、動物も何らかの形で死者に別れを告げるようであるという逸話的観察がある。最近の研究で確認されたように、ゾウは亡くなった同種のゾウとより長く一緒に過ごし、しばしば鼻で彼らに触れることになる。
サルは死を認識しますか？
サルや大型類人猿の場合、母親サルが死んだ子供を持ち歩くこともよく観察されています。 「死んだ子孫に対する霊長類の反応を説明しようとする仮説は数多くあります」と筆頭著者であるモンペリエ大学のアレシア・カーター氏は言う。サルは最初は自分の子どもが死んだことに気づいていないのではないかと疑う人もいれば、子どもの特徴が死んだ子であっても母性行動を引き起こすのではないか、あるいはホルモンが原因であると考える人もいる。しかし、母親サルは人間と同じように弔うことができ、死者に対する母親の反応は生前の社会的絆の強さに依存する可能性もある。
カーターと彼女の同僚は現在、ナミビアの野生のクマヒヒ (Papio ursinus) を使用して、これらの仮説のどれが真実であるかを調査しました。この地域の乾燥した砂漠地帯に生息するヒヒは、複雑な社会構造を持っています。彼らの群れでは、20 ～ 100 頭の動物が、オスとメスの階層構造を強く特徴とする社会構造の中で一緒に暮らしています。無差別交配にもかかわらず、メスは現在の子孫の父親と一時的に緊密な「友情」を築くことができます。研究者らは2000年から2つのグループのヒヒの行動を観察しており、今回はヒヒの母親がヒナが死んだときにどのように行動するかをより詳細に調査した。
母親は死んだ子供を連れて守ります
長期にわたって観察された12件の死亡例では、ほとんどの場合、母親ヒヒが死亡した後もヒヒの世話を続けていたことが判明した。 8件のケースでは、母親が死骸を少なくとも1日、時には最大10日間持ち歩いた。 3件のケースでは、死んだ若い動物もグループの他のメンバーによって運ばれていた。 「母親ヒヒと血縁関係のない同種のヒヒが、死んだ若いヒヒを掃除しているところも観察された」とカーター氏らは報告している。母親ヒヒの男性の「友人」の中には、死骸の毛づくろいをしたり、他のヒヒから死骸を守ったりする人もいた。 「これまでの研究では一度も観察されたことがなかったので、これは驚くべきことです」とカーター氏の同僚エリーズ・フチャード氏は言う。
しかし、この行動は死に対するヒヒの態度について何を物語っているのでしょうか?もしかしたら彼らはこの子猿が死んでいることに気づいていないのでしょうか？研究者らによると、その可能性は低いという。彼らが観察したように、母親たちは死骸を生きている若い動物とは大きく異なる扱いをしていたからです。たとえば、腕や足をつかんで後ろに引きずることがありました。 「私たちのクマヒヒが生きた若い動物に対してそのような行動を観察したことは一度もありません」とカーター氏と同僚は語った。彼女の意見では、ヒヒの母親たちはヒヒが亡くなったことをよく知っているが、それでもすぐにヒヒから離れることができないのだという。
その理由の1つは、母子の絆が非常に強いため、死後も少なくともしばらくは続くことであると考えられます。 「この絆は一度形成されると、断ち切るのは難しい」とカーター氏は語った。 「しかし、なぜ一部の母親だけが死んだ子供を運び、保護するのかは、あまり明らかではありません。」また、母親ヒヒが悲しみを感じているかどうかについてもまだ言えません。行動だけではこの感情を証明できないからです。
出典: University College London 記事: Royal Society: Open Science、 doi: 10.1098/rsos.192206
