現在英仏海峡にあるワイト島は、約1億2500万年前に巨大な巨人が徘徊していた場所だ。英国の古生物学者はこの島で捕食恐竜の化石を発見し、これをスピノサウルス科のグループに分類した。体長は10メートル以上と推定されており、これまで知られていたヨーロッパのすべての肉食恐竜を小さくする可能性がある。新種の一員であることが確認されれば、それはイングランド南部で発見された有名な恐竜グループの4番目の代表となる。この新たな発見は、スピノサウルス類が西ヨーロッパに起源を持ち、その後白亜紀の世界の他の地域に定着したという仮説を裏付けるものになるだろうと研究者らは述べている。
スピノサウルス類の発見の歴史は1912年に遡る。エジプトで体長16メートルを超える肉食恐竜の化石が出現した。この恐竜は脊椎の突起とワニのような細長い鼻が特徴だった。スピノサウルス・エジプティアカスと呼ばれるこの種は、さらなる発見によってより正確に特徴づけられており、おそらく史上最大の略奪恐竜として知られている。これにより、スピノサウルスは映画『ジュラシック・パーク』シリーズの第 3 部に出演し、ティラノサウルスの首を折りました。現在知られているように、彼は捕食恐竜のグループ全体の代表者であり、その名が彼の名となった。 北アフリカに加えて、スピノサウルス科のグループに分類できる捕食恐竜の種は、北アメリカ、オーストラリア、ヨーロッパでも発見されている。 。彼らの特徴的な特徴は、彼らが水中、または主に水中での生活に適応し、魚や他の水生生物を食べていたことを示唆しています。
ワイト島の石灰岩の崖からの発見物
スピノサウルス科の中で最も知られている種の多様性は、現在のイングランド南部にある白亜紀の世界ですでに明らかでした。スピノサウルス科のバリオニクスの化石は、1983年にサリー州の粘土ピットで初めて発見されました。 2021年にはさらに2種がワイト島で発見された。現在、サウサンプトン大学のクリス・バーカー率いる古生物学者のチームは、チャネル島の南西海岸からの別の発見を報告しており、これをスピノサウルス科のものとしている。これらは特に大きな骨の破片であり、とりわけ椎骨や肋骨の一部が含まれており、明らかに 1 頭の動物に由来しています。
骨の特徴と既知のスピノサウルス類との比較に基づいて、科学者らはそれがこのグループの代表であると結論付けた。特に特別なのは、脊椎骨から推定できる英国での以前の発見と比較して、その巨大なサイズです。 「これまでに発見された資料は、それが巨大な生き物であったことを示すのに十分です。したがって、この動物は体長10メートル以上、体重はおそらく数トンあったと考えられます。その大きさから判断すると、これはヨーロッパでこれまでに発見された最大の捕食恐竜の一つであると思われ、おそらくこれまでに知られている最大の恐竜です」とバーカー氏は言う。
うなり声をあげる巨人の足跡をたどって
科学者らは、この異常に大きな動物はこれまで未知の種を表していると想定しているが、明らかに種に典型的な特徴を持つ部分が欠落しているため、これを明確に証明することはまだできていない。 「時間の経過とともにさらに多くの遺跡が出現することを願っています。これまでのところ断片しかわかっていないため、この恐竜に正式な学名はまだ与えられていない」と共著者であるサウサンプトン大学のダレン・ナイッシュ氏は言う。したがって、科学者たちはこの動物を、発見された場所にちなんで「ホワイトロックスピノサウルス科」と呼んでいます。それについてさらに詳しく知るために、彼らは現在、見つかった材料の薄い切片を作成して、骨の微細な内部特性を調べることを計画しています。これらの分析により、その成長率と考えられる年齢に関する情報が得られる可能性があります。
ホワイトロックスピノサウルス科が別の種であるという彼らの仮定が正しければ、他の2つのスピノサウルス科の発見に関連して彼らが昨年発表した論文を裏付けることになる：この獣脚類恐竜のグループはもともと西ヨーロッパにいた可能性があるが現れた。現在のワイト島の地域では、以前の周囲の痕跡によると、彼らはラグーンの風景の中で暮らしていました。考えられるシナリオの 1 つによると、この地域では、これらの水陸両用恐竜がさまざまな種を生み出し、その後、白亜紀の残りの世界に定着した可能性があります。
最後に、研究チームは新たな発見のかなり奇妙な側面について報告している。骨の痕跡は、白い岩のスピノサウルス類の体が死後、どのようにしてスカベンジャーの食料として使われていたかを示している。 「骨の中に人差し指ほどの大きさのトンネルがあります。私たちは、それらは骨を食べるスカベンジャービートルの一種の幼虫によって引き起こされたと考えています。 「この巨大な殺人者がさまざまな昆虫の餌になったと考えるのは興味深いことです」と、共著者であるポーツマス大学のジェレミー・ロックウッド氏は言う。
出典: サウサンプトン大学、専門記事: PeerJ、doi: 10.7717/peerj.13543
