代謝速度が非常に遅いゾウなどの大型動物は、一般に、食物とエネルギーの消費量が多い小動物よりも長生きします。しかし、この関連性は、異なる種を比較する場合にのみ当てはまるようであることが、アバディーン大学のジョン・スピークマンと彼の同僚の研究結果から示唆されています。しかし、同じ種の個々の動物を比較すると、代謝が速いと明らかに寿命が延びます。
科学者らは、この平均寿命の長さは、動物の細胞がどれだけうまくエネルギーを変換できるかに関係しているのではないかと考えている。ミトコンドリアは、栄養素からエネルギーを生成する最終段階が行われる小細胞発電所であり、重要な役割を果たします。このエネルギーの一部は熱として放出され、残りは体内に蓄えられます。これにより、老化の中心的な役割を果たすと考えられている攻撃的なフリーラジカルが生成されます。
研究者らは、長命マウスのミトコンドリアが改変されており、得られたエネルギーのより多くの部分を熱に変換していることを発見した。同時に、フルスピードで稼働するこれらの電池発電所で生成されるフリーラジカルが少なくなり、これが寿命の延長を説明できる可能性があると科学者は述べています。スピークマン氏らは、人間の代謝率と平均余命との間に同様の関係があるかどうかを調べるために、さらなる研究を実施したいと考えている。
