サンゴ礁は海洋生物多様性のホットスポットですが、地球温暖化によりサンゴ礁の死滅が増えています。これまで、温度上昇により白化するのは熱帯の浅海のサンゴだけだと考えられていたが、研究者らが今回発見したように、深海のサンゴも気候変動から安全ではないようだ。インド洋では水深90メートルでも白化したサンゴ礁を発見した。これは、これまでの想定よりもはるかに多くのサンゴ礁が気候変動によって脅かされる可能性があることを意味します。
サンゴ礁は海面の 1 パーセント未満を占めていますが、既知のすべての海洋魚種の 30 パーセントが生息しています。しかし、これらの生物多様性ホットスポットは、気温上昇に対する耐性がほとんどないため、危険にさらされています。サンゴの周囲の海水が温まりすぎると、サンゴの内部に生息する共生単細胞藻類が栄養分の代わりに突然毒素を生成します。サンゴは藻類なしでは生きていけないため、藻類を拒否し、白化して死んでしまいます。
深海でのサンゴの白化
これまで、この運命は水深2～30メートルに生息する熱帯の浅海のサンゴにのみ降りかかるものと考えられていた。一方、150 メートルまでの中水深のサンゴは、これらの深さの水がかなり冷たくなるため、気候変動に対する耐性が大幅に高いと考えられていました。さらに、これらのサンゴは、水温が比較的急激に数度低くなる、いわゆる水温躍層のレベルに生息しています。これは、彼らが水温の変化に慣れていることを意味する – またはそう考えられていました。
しかし、プリマス大学のクララ・ディアス率いる研究者らは、これまでよりも深い水深90メートルで白化したサンゴ礁を初めて発見した。影響を受けた中光性サンゴ礁はインド洋中央部のチャゴス諸島に位置しており、チームは2019年に特別な水中ロボットを使用してサンゴ礁を検出した。不思議なことに、同じ地域の高層サンゴ礁では当時、サンゴの白化の兆候は見られませんでした。しかし、研究チームが調べたところ、水深60～90メートルでは75～ほぼ100パーセントのサンゴが死滅していた。これらのサンゴは、グレート バリア リーフの一部の地域や他の浅海のサンゴ礁と同様に、サンゴの白化の影響を受けました。
気象現象による水域の変化
チャゴス諸島では、これまで想定されていた法則がすべて逆さまに見える理由を解明するために、ディアスと同僚は調査旅行で収集した他の多数のデータを評価しました。これには、衛星情報のほか、海況や水温の情報も含まれます。結果: 明らかに、中光性サンゴ礁レベルの深海層の温度は、2019 年に非常に短期間のうちに 22 度から 29 度に上昇しました。これは、温度に耐性のある深海サンゴにとってさえ大きな上昇です。ディアス氏らの報告によれば、同じ期間中、浅海のサンゴが生息する海面近くの温度はほとんど変化しなかった。
どうしてそんなことが可能なのでしょうか？研究チームは、今年は水温躍層が例年よりも強力かつ持続的に移動したと考えている。その結果、中光性サンゴはこの境界層よりはるかに上に位置し、したがって専ら温水に囲まれるようになった。それらは色あせてしまいました。研究者の記録によると、この水温躍層のジャンプの引き金となったのは、太平洋のエルニーニョに似た気象現象、いわゆるインド洋ダイポールモード現象（IOD）だったという。ディアス氏らの報告によると、インド洋インド洋の影響で東インド洋と中部インド洋の東風が強まったという。持続的な西風と相まって、わずか数か月で水温躍層が大幅に下方に移動しました。
しかし、どうやらこうした変化は長くは続かなかったようです。翌年、研究者らがさらなる探検のために戻ったとき、深海のサンゴ礁は再び回復していました。そうこうしているうちに水温も正常に戻り、共生藻類もちょうどいいタイミングでサンゴに戻ってきたようだ。このハッピーエンドにもかかわらず、まだ完全に晴れる理由はまだない、とディアス氏は説明する。「将来、ここや他の場所の深海の白化は、おそらくより定期的に起こるでしょう。なぜなら、気候変動により気象現象が増加しているからです。」 IOD やエルニーニョなど、水温躍層の形成を促進します。このような背景から、長期的には、以前に想定されていたよりもはるかに多くのサンゴ礁が危険にさらされています。
出典: プリマス大学;技術記事: Nature Communications、 doi: 10.1038/s41467-023-42279-2
