サンゴ礁は、ますます温暖化し、酸性化し、汚染された海の水によって苦しんでいるだけではありません。サンゴ礁には海草や藻がますます繁茂しつつある。しかし、動物の協力者が役立つ可能性がある。現在研究が示しているように、サンゴ礁内の特定のカニの密度を増やせば、それらのカニは繁茂した部分を効果的に食い荒らすようになる。これにより、死んだサンゴ礁の再生に新たな可能性が開かれます。
サンゴ礁は多くの動物種の生息地であり、したがって海の生物多様性に大きな役割を果たしています。しかしここ数年、世界中の科学者はサンゴ礁の死滅が増加していることを観察してきた。海洋汚染に加えて、気候変動の影響も原因となります。これらは多くの海域の水温を上昇させ、その結果、多くのサンゴ礁でサンゴの白化が繰り返され、生物が共生藻類を拒絶することになります。しかし、これらのパートナーがなければ、ほとんどの刺胞動物は短期間しか生き残ることができません。
カニは海草の成長を減らすことができるのでしょうか?
もう一つの問題は海草と藻類で、現在多くのサンゴ礁で繁茂しています。海での乱獲などの影響で、魚や他の海洋生物が十分に食べられなくなっています。フロリダキーズ大学のアンジェロ・ジェイソン・スパダロ率いる研究者らが過去30年にわたって観察してきたように、フロリダキーズのサンゴ礁も海草の旺盛な成長の影響を受けている。しかし、彼らはまた、夜行性のカリブ海のタラバガニ（Maguimithrax Spinosissimus）が、まだほとんど研究されていないが、他のカリブ海の魚や無脊椎動物よりも大量の海草を食べることにも気づいた。また、他の種が避ける藻類も捕食します。
理論的には、このカニはサンゴ礁の繁茂に対する適切な敵となるでしょう。しかし問題は、タラバガニの密度が海草を抑制するには当然十分ではないことです。スパダロ氏らは現在、追加のカニを放流することでサンゴ礁の海草の成長を減らすことができるかどうか、またそれが他にどのような影響を与えるかをより詳細に調査している。これを行うために、彼らはフロリダキーズのサンゴ礁を 12 の隔離されたエリアに分割しました。まったく変わらないところもあれば、別の場所では80匹以上のタラバガニを放し、3番目の場所ではダイバーが最初にサンゴ礁から海藻を取り除き、最終的に追加のカニをそこにも放した。
海草被覆率が最大 80% 減少
これは、放流されたカニが実際に1年以内にサンゴ礁の海草の成長を抑制できることを示した。研究開始から1年後も、変化のないサンゴ礁は依然として85パーセントが海草で覆われていたが、他の2つの試験サンゴ礁の植生は大幅に減少した。 2 番目の場所の海草密度は、カニの追加により 50% 未満に減少しました。実際、サンゴ礁を最初に清掃したところ、海草の被覆率は約 80% 減少しました。 「ジェイソンが結果を見せてくれたとき、私はそれが信じられませんでした。あまりにも良すぎました」と共著者であるフロリダ国際大学のマーク・バトラーは言う。
「これらの驚くべき結果の重要性を評価するために、私たちは最初の調査地から13キロメートル離れた12の追加のサンゴ礁でさらに1年間調査を実施しました」と研究者らは説明する。そして、繰り返された実験では、1年後も同様の結果が示されました。より多くのタラバガニを使用しただけで、成長が約50パーセント減少しました。前回の成長部分の機械的除去と相まって、密度は 70% 低下しました。カニはサンゴ上の特定の種類の藻類も食べました。その結果、2 年後、サンゴ礁上の若いサンゴと魚の数と多様性はほぼ 5 倍に増加しました。
調査結果をサンゴ礁の復元に活用する
「フロリダキーズのサンゴ礁で在来の大型草食カニの数を実験的に増やしたところ、藻類の被覆が急速に減少し、約1年かけて小さなサンゴや魚がこれらのサンゴ礁に戻ってきた」とバトラー氏は結論付けた。 「これにより、サンゴ礁の修復にまったく新しい道が開かれます。」スパダロ氏らによると、この方法は、損傷したサンゴ礁に新しいサンゴの破片を植えるという通常のアプローチを補完するものだという。
「しかし、私たちの結果が具体的な新たな復興努力につながらないのであれば、ほとんど意味がありません」とバトラー氏は強調する。科学者らによると、サンゴの子孫に加えて、これらの助っ人動物をより多く獲得するために、タラバガニの繁殖ステーションも設置する必要があるという。
出典: Cell Press、専門記事: Current Biology、 doi: 10.1016/j.cub.2020.10.097
