研究によると、約5億5000万年前、酸素欠乏が最初の大量絶滅につながった可能性があるという、動物の進化の歴史における初期の衝撃が明らかになっている。エディアカラ紀のカエスラの前後で発見された化石の比較研究は、当時、動物の約80パーセントが消滅したことを示唆している。身体の特徴から酸素の必要性が比較的高い人は、特に影響を受けているようです。研究者らは、さまざまなプロセスによって不老不死の万能薬が入手できなくなった可能性があると述べている。
これは、最初の複雑な動物生物が出現した時代と考えられています。エディアカラ紀は、6 億 3,500 万年前からカンブリア紀の始まりである 5 億 3,900 万年前までの期間をカバーします。肉眼で見ることができる動物の化石が知られている最も古い時代です。これらは時には、現在の生き物とは明らかに異なる、奇妙な見た目の水生生物でした。このエディアカ紀の動物相の痕跡は、とりわけ、5 億 6,000 万年から 5 億 5,000 万年前の「白海」と 5 億 5,000 万年から 5 億 3,900 万年前の「ナマ」の 2 つの時代に分類できる堆積物で見つけることができます。驚くべきことは、白海の遺跡よりもナマ鉱床で発見された種の数が少ないことです。
大量絶滅が確認された
しかし、何が違いを引き起こしたのかは依然として不明でした。大量絶滅が迫っているように見えましたが、おそらく古い堆積物の方が保存状態が良かっただけかもしれません。 「この時点で絶滅が起こった可能性はすでに疑われていましたが、これは推測の域を出ませんでした。 「それが、この説明を検証するために入手可能な情報をすべて集めた理由です」と、バージニア工科大学（ブラックスバーグ）の筆頭著者スコット・エヴァンス氏は言う。研究の一環として、エヴァンスらはナマと白海の鉱床にある化石の痕跡を体系的に調査し、比較した。彼らは、化石化条件の違いの可能性の証拠と、保存されている生物の特徴に焦点を当てました。
研究者らが報告しているように、その結果は、エディアカリアの化石との 2 つの堆積物の形成にほとんど違いがないことを示しました。 2 つの生態系はおそらく基本的に似ていました。したがって、科学者たちは、ナマ層の生物多様性の低下は歪みによるものではなく、むしろ当時の動物界の減少によるものであると推測しています。具体的には、彼らは次のことを発見した。白海の堆積物で見つかった 70 属のうち、ナマ層には 14 属しかなく、種の 80 パーセントが比較的急速に失われたことを示している。これは、後の時代の大量絶滅事件に匹敵する規模を表しています。
酸素欠乏の証拠
研究チームがさらに報告しているように、動物の特徴を比較したところ、興味深いパターンに遭遇した。カエスラの生存者は体積に対する表面積の比率が比較的大きく、おそらく水からより多くの酸素を吸収できたのだろう。 「大量の酸素に依存していることがわかる体型の人は、大量絶滅によって特に大きな打撃を受けたようです。 「これは、この絶滅事件も地質史上の他の絶滅事件と同様、環境の変化によるものであることを示唆しています」とエヴァンス氏は言う。
しかし、酸素供給量の低下は何が原因で起こったのでしょうか? 「確かなことは言えません。火山の噴火、プレートの動き、小惑星の衝突、その他の事象、あるいはそれらの組み合わせが問題となります」とエヴァンス氏は言う。したがって、さまざまなシナリオが、5 億 5,000 万年前の期間の前後のエディアカラ動物間の違いに反映される酸素利用可能量の低下につながった可能性があります。 「基本的に、地球上の動物の5億7000万年以上の歴史の中で、非生物的な影響が多様性のパターンに大きな影響を与えてきたことは明らかです」と著者らは書いている。
科学者たちが結論づけているように、エディアカラ紀の大量絶滅も、生命のさらなる発展にとって根本的な意味を持っていた可能性があります。地球の歴史における転換点は、地球上の生命の進化における重要なステップとして知られています。 「最終的には、5億5000万年前の絶滅の波が、今日私たちが知っているような動物の進化への道を切り開いた可能性がある」とエバンス氏は言う。
出典: バージニア工科大学、技術記事:米国科学アカデミー紀要、doi: 10.1073/pnas.2207475119
