ヌタウナギ – この名前がすべてを物語っています。これらの生き物の今日の代表者は、攻撃者から身を守るために突然大量の粘液を放出します。これは、化石化した分泌物を含むヌタウナギの化石によって記録されているように、1億年前にはすでにそうなっていました。研究の一環として、研究者らは、これらのエイリアンのような生物を脊椎動物の系統図の中でどのように分類すべきかという難しい問題にも再び取り組んだ。彼らによると、ヌタウナギの特徴は、約5億年前にその進化系統が脊椎動物の系統樹から分かれてから初めて現れたという。
生物学の観点から見ると、ヌタウナギは魅力的ですが、一般の人はヌタウナギのことを不気味で気持ち悪いと表現するでしょう。ヌタウナギは海底の死骸を曲がりくねって進む、ぬるぬるしたヘビの形をした腐肉食動物です。体長1メートルに達することもあるこの生物は、いくつかの骨格要素を備えていますが、顎や歯はありません。これが、本物のウナギを含む「普通の」魚とは区別されます。一方、ヌタウナギは、触手が並んだ口の中でとがった舌のようなものを使って、クジラなどの死んだ海洋生物の肉を削り取ります。彼らの奇妙な防御システムは、これらの奇妙な特徴とも一致しています。彼らが嫌がらせを受けると、突然周囲の水を粘液の雲に変えることができます。これにより、捕食者が折れたり、えらを詰まらせたりすることが困難になります。
白亜紀のスライムの攻撃
ヌタウナギは主に柔らかい素材でできているため、進化の歴史を明らかにする化石証拠はほとんどありません。しかし今回、シカゴ大学の宮下哲人氏率いる研究者らは、白亜紀のヌタウナギの代表的な魚の驚くほど詳細な化石を発表した。この発見物は、1億年前にはまだ海があったレバノンの石灰岩鉱床から出土した。研究者らは、長さ約 30 センチメートルの化石の複雑な研究を実施しました。特に、軟組織の化学的痕跡を特定するために、シンクロトロン スキャニングと呼ばれる画像技術を使用しました。
これは、スライムの残骸でさえ何百万年も存続する可能性があることを示しました。具体的には、研究者らはケラチンの痕跡を特定した。これは私たちの爪を構成する物質です。現在のヌタウナギの粘液の「力」の秘密はケラチンであることが知られています。彼らは体に沿って一連の腺を持ち、しっかりとコイル状に巻かれたケラチン繊維の小さなパケットを含む分泌物を生成します。これらの構造が海水に当たると、繊維が文字通り爆発し、粘性のある粘液の雲を形成します。
研究者らは現在、化石の体に沿ってケラチンの濃度が増加していることを検出した。彼らによると、この発見は、このグループの動物の白亜紀の代表がすでに敵を「鼻で鳴らした」ことを示しています。当時、首長竜や魚竜など、現在は絶滅した捕食動物がスライムの攻撃の標的になっていた可能性があると科学者らは述べている。
謎に満ちた開発ストーリーに光を当てる
ただし、この研究は主に化石スライムに関するものではありません。研究者らによると、新たな化石の他の特徴がヌタウナギの神秘的な進化史への手がかりとなるという。これまでのところ、この文脈では 2 つの異なる見解があります。一部の科学者は、これらの生物を脊椎動物としてまったく分類していません。彼らの一見原始的な特徴のため、彼らは彼らを古い生命体の子孫と見なしています。これは、すべての魚、したがって他の脊椎動物がヌタウナギのような特徴を持つ共通の祖先を持っていた可能性があることを意味します。しかし、遺伝子研究はこのアプローチに矛盾します。これらは、ヌタウナギとヤツメウナギの密接な関係を示しており、ヤツメウナギにはやはり顎がありません。具体的には、遺伝的特徴は、無顎魚の一見原始的な特徴がそれほど原始的ではなく、むしろ後から発達したものであることを示唆しています。
現在の研究結果はまさにこの説明を裏付けています。とりわけ、新しい化石の結果に基づいて、著者らはヌタウナギとヤツメウナギの特徴を再評価し、いわゆる系統解析を実施した。この結果によれば、無顎魚と他の脊椎動物の共通の祖先は、すでに通常の魚によりよく似た生物であった可能性がますます高まっていると科学者らは結論づけている。
出典: シカゴ大学医療センター、 PNAS、doi: 10.1073/pnas.1814794116
