Dictyostelium discoideum は狡猾なアメーバです。十分な食べ物があれば、彼女は一人でいることを好みます。しかし、食物が不足すると、数万の同種の種と合流して、よく組織されたグループを形成します。単細胞生物は最初に可動性の粘液の塊を形成し、次に茎と子実体を備えたキノコのような構造を形成し、最後に胞子をまきます。すべてがうまくいけば、彼らは風に乗ってより生産性の高い狩猟場に運ばれ、そこでアメーバに戻ります。
それだけでも、単純なアメーバにとっては驚くべき成果です。しかし、何十年にもわたって栄養溶液で栽培されてきた細胞性粘菌の代表的な能力は使い果たされているが、その野生の近縁種はさらに多くのトリックを持っている。 2011年、デブラ・ブロックとその同僚は、細胞性粘菌のクローンの一部が原始的な形態の農業を行っていることを初めて『ネイチャー』誌に報告した。研究者らは林床で幹を発見し、実験室で一部のアメーバ群の子実体に「無菌であるはずだったにもかかわらず」細菌が含まれていることを発見した、とブロック氏は説明する。結局のところ、この細菌はアメーバの鉄の貯蔵庫として機能していました。胞子が不毛の場所に運ばれたとしても、新しいコロニーを形成するための少量の餌となる細菌がまだ残っているでしょう。
この種の農業を実践しているのは、野生の細胞性粘菌の全品種のうち約 3 分の 1 だけです。その理由はおそらく、物が豊富な時代には備蓄は不利だからだろう。農家は入手可能なバクテリアの半分だけを食べて残りの半分を保管しているため、無制限に食べている同種のバクテリアよりもさらに悪い状況にあります。しかし、単細胞生物はどうやって少なくとも痩せた時期に恩恵を受け、十分な栄養を摂取した寄生虫に食物を奪われないようにしているのでしょうか?
化学クラブで怠惰な人々と戦う
ワシントン大学のブロックス氏とその同僚が現在「ネイチャー・コミュニケーションズ」で示しているように、細胞性粘菌の農家は番犬を雇っている。彼らは物資に加えて、食べられないバクテリアも携行しており、その遺伝物質の一部は人間の病原体の遺伝物質に似ています。これらの共生生物は、同種の寄生生物を毒する物質を放出します。研究者らは、実験室で農民と怠け者を異なる割合で混合したときにこの効果を発見した。農民の数が農民の数を上回るほど、残りの怠け者が生産する胞子は少なくなります。しかし、混合比は農家の胞子生産に影響を与えませんでした。
進化の過程で助っ人を獲得した自然界の農耕民は、細胞性粘菌だけではありません。たとえばハキリアリは、望ましくない種による汚染から菌類園を守るバクテリアを運びます。ワシントンの科学者らは次のように書いている。「我々の結果は、農業の成功には複雑な進化的適応が必要であることを示している。作物を守り民営化するために追加の関係者を募集するなどの追加の戦略が必要だからである。」アメーバのような単純な生物でさえ、これほど複雑な関係を維持しているという事実には、研究者さえも驚かされました。 「これは、新しいものに対してオープンであるということでもあります」と、この出版物の共著者であるジョアン・ストラスマンは言います。 「優れた科学者は、標準的なストーリーに完全に当てはまらない事柄を観察したとき、それをその型にはめようとはしません。代わりに、彼は何か他のことが起こっていることを認識し、それが何であるかを理解するでしょう。」
