2011 年、違法象牙の取引は新記録レベルに達しました。39,000 キログラムの人気商品が押収されました。これは約 6,000 頭の象の牙に相当します。そして、マットホワイトの天然素材の需要は高まり続けています。中国はシェアの70％を占める最大の輸入国で、象牙は主に美術品や彫刻印章に加工される。第二位の市場である米国では、ナイフやピストルのグリップに使用されています。ゾウを保護し残忍な虐殺に終止符を打つため、1975年にアジアゾウの牙の取引が禁止され、1989年にはアフリカ原産の象牙の取引が禁止された。しかし、密猟は止まらない。3万頭のアフリカゾウが密猟の犠牲になっている。毎年象牙狩猟者を集めており、絶滅の危機に瀕している種の国際取引に関するワシントン条約の代表者と推定されています。
税関や当局は、違法象牙の氾濫に対して無力であることが多い。最大の問題: 米国やその他の一部の国では、1989 年より前に製造されたアフリカの象牙から作られた品物が依然として輸入および取引されています。しかし、これまで、そのような作品の正確な年代を特定することはほとんど不可能でした。 「私たちは、手頃な価格で象牙や牙の年代を判定できる方法を開発しました」と、ソルトレイクシティにあるユタ大学の筆頭著者ケビン・ウノは報告している。さまざまな年代の動物の毛、牙、その他の動植物の材料の 29 個のサンプルを用いたテストで、研究者らはそれらの年代を正確に特定することができました。
年代測定の補助としての核兵器爆発による C-14
新しい方法は、いわゆる爆弾曲線、つまり1950年代と60年代の核実験によって引き起こされた大気の変化に基づいています。核兵器の爆発により、大気中に特に大量の重炭素同位体 C-14 が生成されました。その結果、C-14レベルは1952年以降急激に上昇し、1970年代初頭に核兵器実験が終了した後は再びゆっくりと低下した。 C-14 は、二酸化炭素や食物連鎖を通じて植物や動物の組織にも侵入します。この炭素同位体の含有量を大気中の C-14 値の既知の曲線と比較すると、動物が最後に炭素を体内に取り込んだのがいつであるか、したがっておそらく死亡したのがいつであるかを結論付けることができます。
ゾウの場合、この比較は特に可能です。ゾウの牙は年々少しずつ成長し、最も若い部分が牙の根元に直接あります。そこで C-14 の含有量を測定すると、ゾウがいつ死亡したかを特定できます。研究者らは研究のために、いわゆる加速度計質量分析法 (AMS) を使用しました。このプロセスでは、サンプルにセシウム原子が衝突します。それらが衝突すると、材料から炭素原子が叩き出され、その同位体比が測定されます。大きな利点: 研究者らが報告しているように、分析に必要な材料は以前の C-14 テストより数千倍少なく、迅速です。 「したがって、これは押収された象牙の年代を特定し、それが合法か違法かを判断するのにうまく利用できる可能性がある」と共著者であるユタ大学のトゥーレ・サーリング氏は説明する。
このプロセスは、地上での密猟とのより効果的な闘いにも役立つ可能性がある。2004年、ワシントン大学の研究者は、糞便から採取したDNAサンプルを使用してアフリカゾウ個体群の分布図を作成した。象牙に含まれる遺伝物質の痕跡を使用して、その起源を遡ることができます。これを C-14 年代測定と組み合わせれば、ゾウがいつ殺されたかだけでなく、どこで殺されたかをより正確に特定できるだけでなく、残った個体群に対して適切な保護措置を講じることもできます。国際自然保護連合 (IUCN) の最新の数字は、これがいかに必要であるかを示しています。現在、アフリカのサバンナや森林を歩き回るアフリカゾウはわずか約 42 万 3,000 頭であり、その数はますます減少しています。
