中東呼吸器症候群（MERS）コロナウイルスは2012年6月に初めて発見され、サウジアラビアの患者に重度の肺疾患を引き起こした。それ以来、300人以上で病原体が確認された。そのうち約3分の1が感染症で死亡した。このウイルスは重度の肺炎や腎不全を引き起こします。現在までに、人への MERS 感染はすべてアラブ世界で発生しています。しかし、中には母国に戻ってから発病した人もおり、これまでにそのうちの11人はヨーロッパに滞在していた。 MERSコロナウイルスは、家族間やイベント会場などで人から人へ感染する可能性もありますが、患者と医療スタッフとの接触を通じても感染します。
ヒトコブラクダもMERSに感染する可能性があることはすでに知られていましたが、それらは病気の症状をほとんどまたはまったく示しません。ウィーン獣医大学のノルベルト・ノボトニー氏らは、人間と動物の感染症の直接的な関係を示すことができた。研究者らは、オマーン産のヒトコブラクダ76頭から採取した鼻粘膜と結膜の綿棒を検査した。彼らは5匹の動物からMERSコロナウイルスを発見し、そのウイルスRNAをカタールとエジプトのMERSコロナウイルスのRNAと比較した。
ラクダから人間への直接感染
彼らは遺伝子研究を通じて、感染したヒトと同じ地域のヒトコブラクダのウイルスがほぼ同一のRNA配列を持っていることを発見した。 「これは動物と人間の間の感染を示しています」とノボトニー氏は説明する。 「この場合、いわゆる人獣共通感染症について話します。この知識があれば、ウイルスの蔓延に特別に対応することができます。ラクダのワクチン接種が議論されています。そうすれば感染拡大を遅らせることができるかもしれない」と研究者は言う。
研究では、ヒトコブラクダの鼻や目の分泌物中のウイルスの量が驚くほど多いことが示されました。したがって科学者らは、動物から人間への感染経路はこれらの接触点、特に鼻汁を介して起こる可能性が最も高いと推測しています。 MERS コロナウイルスは、恐ろしい SARS コロナウイルスと密接に関係しています。 SARS は中国で発生し、2002 年と 2003 年に世界中で 800 人以上の死者を出しました。 「SARSコロナウイルスはおそらくコウモリからヒトに感染することで種の壁を一度だけ越えただけだが、MERSコロナウイルスの場合はラクダからヒトへの継続的な感染を想定する必要がある」とノボトニー氏は言う。
