数分前の会話であれ、調べたばかりの電話番号であれ、急な通知で何かを思い出すことは日常的であり、一見簡単な作業です。しかし、短期記憶の機能がなければ、これは不可能です。いくつかの脳領域の関与を必要とする複雑な認知プロセスを通じてのみ、新しい情報がこの脳バッファーに到達し、私たちがアクセスできるようになります。しかし、彼らもまたすぐにそこから消えてしまいます。新しいコンテンツが追加されたり、何か気が散ったりすると、古い情報は削除され、以前に長期記憶に組み込まれていない限り、私たちは忘れてしまいます。科学者は、情報を表すニューロンが継続的に活動している限り、記憶は短期記憶にのみ保持されると考えています。
しかし、ウィスコンシン大学マディソン校のネイサン・ローズ氏らは現在、この理論を覆しつつある。研究チームは研究参加者の心に、忘れられたはずの記憶を呼び戻すことに成功したのだ。実験では、科学者たちは被験者に、たとえば言葉や人の写真など、さまざまな刺激を次々と与えました。研究参加者は、このシリーズの特定の内容を意識的に覚えておく必要があります。試験中、研究者らは機能的磁気共鳴画像法（fMRI）を使用して被験者の脳活動を観察した。ソフトウェアを使用することで、画像を使用して、暗記対象としてマークされた情報が時間の経過とともにどのように脳内に反映されるか、またそれが短期記憶に活発に保存されているかどうかを追跡することができました。
磁気パルスによる再活性化
予想通り、被験者が新しい刺激に気を取られるほど、実際に暗記すべき内容の活動信号が弱くなることが判明しました。結局、その情報は忘れ去られたかのようでした。しかし、ローズと彼の同僚は、あるトリックを使って信号をオンに戻すことができた。ターゲットを絞った磁気パルスで対応するニューロンを刺激した。専門家はこのプロセスを経頭蓋磁気刺激と呼んでいる。その結果、以前は沈黙していた神経細胞が短期間再び活動的になりましたが、その後再び活動が抑制されました。
しかし、この再活性化は研究参加者の記憶にどのような影響を与えたのでしょうか?実際、脳を刺激した後、この時点ではニューロンの活動の増加は見られなかったにもかかわらず、被験者は忘れたと思われる内容をよりよく思い出すことができました。ただし、条件が 1 つだけあります。科学者は、実験が継続するにつれて「復活した」情報が関連する可能性があることを事前に伝えておく必要がありました。 「これは、短期記憶が動的であり、認知制御の影響を受ける可能性があることを示唆しています」と研究者らは書いている。 「さらに、情報は明らかに短期記憶の中に潜在的なサイレント状態で保存され、標的を絞った刺激によって再び取り出すことができることもわかっています。」したがって、ニューロン活動の持続的な増加だけが、脳が短期記憶を保持する唯一のメカニズムではありません。
