米国アイダホ州の地中深さ200メートルにある、温度約60度の熱水泉で、シャペルの研究者らは、光合成によって生成される有機炭素化合物やその他の物質を必要としない微生物を発見した。微生物が必要とするものはすべて地球内から来ます。熱水と火山岩の化学反応によって水素分子が生成され、二酸化炭素も無機的に生成されます。微生物群集はこれらの物質をメタンと水に処理します。
多くの研究者は、火星や木星の衛星エウロパなど、他の惑星にも同様の状況が存在する可能性があると考えています。表面には液体の水はありませんが、おそらく天体の深部に存在します。
Chapelleらは、遺伝子配列を調べることで、温泉内の微生物のほぼすべてが古細菌のグループに属していることを示した。これらは多くの極端な生息地に生息する微生物であり、長い間誤って細菌として分類されてきました。
さらなる分析により、古細菌の大部分がメタン生成菌またはメタン生成微生物であることが示されました。メタン生成古細菌がこれほど強く優勢な群集はこれまで知られていなかった。研究者らは、彼らの発見によって地球外生命体の探索が容易になることを期待している。
ウテ・ケセ
