かゆみのメインスイッチ

「私たちの研究は、かゆみが神経系内で独特の方法で配線されており、かゆみが本質的に脳への独自の直接の経路を持っていることを示しています」とベセスダの国立歯科頭蓋顔面研究所（NIDCR）のマーク・フーンは説明する。彼は同僚のサントシュ・ミシュラとともに、最終的にかゆみを引き起こす一連の信号の開始スイッチがマウスのどこにあるのかという疑問を研究した。他の研究者がこのシグナル伝達カスケードに関与する 2 つの役割を特定したのはつい最近のことです。そのうちの 1 つは、TRPV1 と呼ばれる神経細胞上に存在する受容体です。これがブロックされると、マウスはひどく刺激されてもかゆみを感じなくなりますが、この時点で痛みや温度の感覚も失います。この観察により、かゆみは痛みの軽度の変形にすぎない可能性があることが示唆されました。しかし、その後すぐに発見された2番目のプレーヤーは、はるかに特異的です。シグナル伝達物質GRPが脊髄の受容体にドッキングし、それによってかゆみを引き起こすのです。それがブロックされればかゆみは止まります。

脊髄のかゆみ信号

しかし、研究者らが報告しているように、これら 2 つの発見がどのように組み合わされるのか、また GRP が実際にかゆみの望ましい引き金であるのかどうかは依然として不明のままである。研究では、最初に TRPV1 受容体を持つ神経細胞を使用しました。あなたの推測では、そこに結合する信号物質が存在するに違いありませんが、他の感覚には影響を与えることなく、非常に特異的にかゆみを引き起こすだけです。一連のテストの後、実際に有望な候補が現れました。ナトリウム利尿ポリペプチド b、略して Nppb です。このシグナル伝達物質は主に脊髄内の少数の神経細胞のグループで生成されます。その機能をテストするために、フーンとミシュラはマウスのこの信号伝達物質を人為的に無効にしました。次に、これらの動物を、痛みや温度の刺激だけでなく、かゆみを伴うさまざまな化学物質にさらしました。

その結果、「Nppbを持たないマウスは、接触、熱、痛みに対して全く正常に反応した」と科学者らは報告している。しかし、皮膚がかゆみを引き起こす物質にさらされても、まったく影響を受けず、掻くことなど考えもしませんでした。研究者らは、かゆみ反応を引き起こすにはシグナル伝達物質が明らかに必要であると結論付けている。これは別の試験でも確認された。マウス自身のNppbを使わずに、このシグナル伝達物質をマウスの脊柱管に直接注射すると、皮膚がかゆみを促進する物質に触れていないにもかかわらず、狂ったように自分自身を掻き始めた。 「最も妥当な説明は、外部刺激がなくても、この信号伝達物質がかゆみを引き起こす原因となっているということです」と研究者らは述べている。 TRPV1受容体にドッキングすると、対応する信号が脳に送信されます。

かゆみカスケードのスタートスイッチ

しかし、Nppb は、かゆみカスケードの 2 番目に知られている攻撃者である GRP とどのように関係するのでしょうか? Hoon と Mishra の仮定: Nppb はスタート スイッチですが、GRP は信号チェーンの Nppb の背後にあり、かゆみの伝達を保証します。実際、研究者らは別のテストを通じてこれを確認することができました。 NppbフリーのマウスにGRBを注射すると、マウスは自分自身を引っ掻き始めた。逆に、GRB がブロックされたマウスに Nppb を注射しても、かゆみを伝達する GRB が存在しないため、効果はほとんどありませんでした。

「このようにして、私たちはマウスのかゆみの開始スイッチを特定し、シグナル伝達カスケードの最初の 3 ステップも明らかにしました」と Hoon 氏は言います。次のステップは、人間の中でこれらの行為者を検出することです。研究者らによると、かゆみの一次スイッチに関する知識があれば、将来的にはシグナル伝達連鎖を遮断し、不快なかゆみを抑制する有効成分を特異的に検索できるようになる可能性があるという。スタートスイッチの発見は重要な始まりです。