長い間、美しい色とりどりの紅葉は、木が冬になる前に原料を集め、葉からすべての栄養素と緑色の光合成色素クロロフィルを除去するときに必然的に生じる副作用であると考えられていました。しかし、多くの科学者によれば、色の強さと着色が始まる初期の時点の両方が、この考えに反するものでした。結局のところ、葉が落ちたときに葉に含まれている色素が多ければ多いほど、木が失う栄養素も多くなります。そして、着色が始まるのが早ければ早いほど、クロロフィルを使用して太陽光から得られるエネルギーが少なくなります。
オスロとトロムソの大学のスノーレ・ハーゲン氏らは、以前の研究で、木々が高いお金を払ってでもその強い色が昆虫の侵入を防ぐことをすでに発見していた。この色は、木に近づきすぎないように昆虫に警告しています。色のついた葉は、卵を産む安全な場所ではないことを示しています。この警告により、木は昆虫が巣を作り、それによる次の春の被害を防ぎます。
生物学者らは新しい研究で、色の濃さは木の健康状態に依存することを発見した。つまり、状態が良いほど、秋の色が早く入り込み、色が明るくなる。そして、早い段階で目に見えるより強い色の方が、弱い色よりも昆虫を寄せ付けません。研究者らは、逆の結論も許容されると書いている。つまり、樹木の状態が良ければ、昆虫の保護に高い代償を払うことができ、他の樹木よりも早く光合成が停止することによるエネルギーの損失にもうまく対処できるということだ。
