乾燥地帯の状態と発達を評価するために、研究者は今日、航空写真や衛星画像の分析にますます依存しています。これまでのところ、典型的な植生パターンは、その地域が砂漠化の危機に瀕している兆候であると考えられてきた。上から見ると、その地域はつぎはぎのキルトのように見え、植物の成長が減少し、不毛地帯に囲まれた島々ができあがっている。しかし、プリンストン大学のコリーナ・タルニータ率いる研究者らは、シロアリ塚のある風景は特定の時期にまさにそのように見える可能性があると報告している。ただし、この場合、つぎはぎは生態系の不安定性の兆候ではなく、むしろその逆です。したがって、航空写真を評価する際には、それが不利な条件によって引き起こされた植生パターンであるかどうか、またはシロアリ塚が風景の特徴となっているかどうかを判断することが特に重要です。
シロアリは生命のオアシスを築く
研究の一環として、研究者らはケニアで現地調査を実施し、シロアリのコロニーが周囲の環境に及ぼす影響をシミュレートする数学的モデルを開発した。この結果は、土壌中の水分バランスの変化が非常に重要であることを示しています。小さな建築者たちは、主に通路や材料の移動を通じて土壌の構造を変化させます。これにより、水分が深部からより良く上昇し、地面に留まることができます。さらに、動物は大量の栄養素も生成し、最終的にはそれらを再び植物が利用できるようにします。シロアリの軍隊は環境中のセルロース含有物質を分解し、巣穴内でそれを栄養塊に加工し、その上で菌類を増殖させます。自分自身をフィードします。ある時点で、すべての栄養素が土壌に到達し、植物の成長を可能にすることができます。
湿潤な時期には、このシロアリ塚の有益な効果は目に見えにくいことが多く、オアシス効果は水不足が増大したときに初めて明らかになる、と研究者らは言う。そうすれば、緑の島々は植物の隠れ家としても機能し、再び湿ったときに植物が再び広がることができます。 「条件が非常に厳しくなり、丘の周囲でさえ植生が崩壊したとしても、後ですぐにそこに戻ります」とタルニタ氏は言います。 「丘が存在する限り、生態系は回復する可能性が高くなります」と研究者は要約しています。
気候変動の時代に非常に重要
現在の研究結果は、オドントテルメス属のシロアリコロニーの調査に基づいています。研究者らによると、世界のさまざまなシロアリ種は、アフリカなど世界の他の乾燥地域でも同様の生態学的重要性を持っている可能性があるという。だからこそ、この小さな生き物をよく観察する必要がある、とタルニタさんと同僚は言う。理由: 降水量の少ない地域は、地球の総陸地面積の約 40 パーセントを占め、世界人口の 38 パーセントが住んでいます。
アムステルダム大学の生態学者ジェフ・ハウスマン氏によると、この研究にはアハ効果があるとのこと。そうして初めて、何が壊滅的な崩壊につながるかを予測することができるのです」とホイスマン氏は語った。 「自然の複雑さは常に私たちを驚かせます」と生態学者は強調します。
