75 歳以降、全人口の半数が白内障による視覚障害に悩まされています。主な症状はゆっくりとした視力の喪失であり、一種のかすみ目と光に対する過敏症を引き起こします。これまで、科学者たちはこの病気がどのように発症するかについてほとんど知りませんでした。ワン氏の発見は、最終的には 2 つの独立した研究プロジェクトの結果でした。ワン氏らは当初、腫瘍の形成を防ぐ疑いのある遺伝子を調べた。実際、この遺伝子を持たないマウスは癌になりやすいのでしょうか？しかし同時に、年齢を重ねるにつれて白内障を発症する頻度が高くなるようでもありました。同時に、ワン氏の同僚アイアンガー氏は、加齢に伴う白内障に関連する同じ遺伝子領域を報告した。
EphA2という遺伝子には、水晶体の損傷したタンパク質を修復する酵素の設計図が含まれていると研究者らは報告している。年齢を重ねるにつれて、遺伝子が生成するこの修復物質はますます少なくなり、目の水晶体のタンパク質がますます損傷して凝集し、水晶体が曇ってしまいます。屈折力も影響を受けるため、画像の鮮明さも損なわれます。この研究の助けにより、科学者たちは加齢に伴う白内障患者のヒトEphA2遺伝子のいくつかの変異を特定することができ、これはこの病気の遺伝的原因を証明しています。研究者らはさらなる研究で、この広範囲に及ぶ病気を引き起こす正確なメカニズムを調査し、考えられる治療法を見つけたいと考えている。
