生物が長期間にわたって高いレベルでパフォーマンスを発揮しなければならない場合、通常、そのエネルギーはその蓄えた炭水化物と脂肪から得られます。炭水化物の貯蔵量、主にグリコーゲンが枯渇すると、体は脂肪のみを燃焼し始めます。しかし、人は脂肪を燃焼することで総代謝量の約 30 パーセントしか「燃料」を供給できません。
この時点でパフォーマンスが低下するのはそのためです。マラソンランナーはキロ30あたりでこの瞬間を経験します。ランナーは、脚が突然重くなり、極度の疲労が生じる現象を「壁にぶつかる」または「ハンマーを持った男」と呼びます。したがって、彼らはエネルギードリンクを通じて体に炭水化物を供給しようとします。しかし、これは、総エネルギー必要量の約 30% しかカバーできないことを意味します。
マラソンランナーにとって問題なのは、食虫性コウモリはどうやら毎晩数時間の昆虫狩りをなんとかこなしているようだ。フォークト氏らは、動物がタンパク質の豊富な餌を直接燃焼させ、その100パーセントをエネルギーとして利用できることを発見した。 「飛行中に燃料を補給するようなものです」と研究者は言い、この並外れた生理学的パフォーマンスを説明しています。彼らの理論を検証するために、パナマの研究者たちは、夜に狩りをしていた小さなジャックウサギコウモリ (Noctilio albiventris) を捕獲しました。
研究者らは、動物の呼気中の炭素の同位体組成を調べることで、使用されたエネルギーがどこから来たのかを特定した。 「動物は日中の休息中に予想通り脂肪を燃焼することが判明しました」とフォークト氏は言う。次に研究者らは、光源の前で狩りをしていた動物を捕まえた。呼気の同位体組成は昆虫の同位体組成と正確に一致しており、研究チームはこれをコウモリが摂取したばかりの昆虫からの栄養分を燃焼しているだけであることを示すものとみなした。
フォークト氏はこの結果には驚かなかった。「コウモリはとても軽い。数時間続く夜間飛行に必要なすべてのエネルギーをグリコーゲンから得ようとすると、グリコーゲンは水分含有量が高いためにエネルギー密度が不利になるため、もっと重くなければなりません。」研究者らは、動物がどのようにして食物中のタンパク質と脂肪を即座にエネルギーに変換するのかを正確にはまだわかっていない。彼らは、人間にはない特に効率的な輸送タンパク質が役割を果たしているのではないかと考えている。研究者らは、このメカニズムは昆虫を食べるすべてのコウモリで同じであると推測しています。マラソンランナーもきっとコウモリが持っているような輸送タンパク質を欲しがるでしょう。それから彼らは走って走って走った。
