病原性細菌は、抗生物質による破壊を回避するために、多くの防御機構を進化させてきました。広く使用されている戦略は、細菌細胞に浸透した抗生物質を再び細菌細胞から送り出す分子ポンプの生成です。しかし、この防御機構は細菌にとって致命的となる可能性があります。 Daniel Portnoy らは、細菌 Listeria monocytogenes の分子ポンプを調べました。この微生物は、汚染された食品を食べることによって引き起こされる感染症リステリア症の原因となります。研究者らは調査中に、ポンプがインターフェロンの生成を刺激する小さなシグナル伝達分子も放出していることを発見した。これらのメッセンジャー物質は身体自身の防御システムを活性化し、感染に反応してキラー細胞を最前線に送り出し、その他のさまざまな防御メカニズムを活性化します。
問題の有効成分を特定するために、研究者らは過剰な分子ポンプを生成するリステリア症病原体の変異型を使用した。次に、微生物が分泌する液体の内容を分析しました。検査されたすべての分子のうち、免疫系を刺激できたのは 1 つだけでした。科学者らは、それがシグナル伝達分子であるシクロジAMPであることを特定した。この分子は2年前に別の細菌で発見された分子である。次のステップでは、科学者たちは、免疫系がその分子によってどのように刺激されるかを正確に調べたいと考えています。研究者らによると、この結果は新しいワクチンの開発につながる可能性があるという。「実際にリステリア菌に大量のシグナル伝達分子を生成させることができる。それが可能な変異体はすでに開発されている」とポートノイ氏は説明する。弱まった、または病原性がなくなった細菌の突然変異は、免疫系の自然な活性化因子として利用できる可能性があります。
微生物のこの弱さは、他の多くの病原体との戦いにも役立つ可能性があります。肺炎、結核、髄膜炎、クラミジア症を引き起こす病原体も、シクロジAMPの遺伝子を持っています。さらに、メッセンジャー物質であるインターフェロンは現在、がん治療の効果を高めるために使用されています。細菌によるインターフェロン産生の増加は、がん研究に全く新しい展望を開くとポートノイ氏は言う。 「私たちは、細菌学の分野における50年間の基礎研究でどういうわけか見過ごされてきた必須の細菌因子を発見しました」と彼は熱意を込めて述べています。
