彼らは白亜紀の空の支配者であり、海と陸を越えて獲物を狩る巨大な飛行恐竜でした。たとえば、化石発見によると、現在の北米に生息していたケツァルコアトルスは、翼を広げると11～13メートルでした。他の種はより小型でしたが、それでも今日生きている最大の鳥類と同じくらいの大きさでした。 「翼長2.50～3メートルの翼竜種は白亜紀後期にはよく見られたもので、現在では一部の遺跡で発見された化石全体の約70パーセントを占めている」とサウサンプトン大学のエリザベス・マーティン・シルバーストーン氏らは説明する。 「しかし、明らかに欠けているのは、翼幅が2メートル未満の小型の翼竜の化石です。」そのため、古生物学者たちは、これらの小型翼竜が当時ほとんど存在していなかったのか、それともこれらの小型種が単に保存される可能性がはるかに低かったためなのか、長い間議論してきた。翼竜の骨は中空であったため、地下で簡単に砕かれて破壊される可能性がありました。
“エキサイティングで重要な発見”
最初の小型翼竜の発見により、この疑問に対する答えが得られる可能性があります。化石の骨はブリティッシュコロンビア州のホーンビー島で発見された。化石収集家が骨を発見し、ロイヤル ブリティッシュ コロンビア博物館に寄贈しました。 Martin-Silverstone と彼女の同僚は現在、完全な上腕骨といくつかの脊椎を含む 10 個の骨をより詳細に検査しました。古生物学者らは、その解剖学的特徴に基づいて、この化石を白亜紀後期に非常に広く生息していた尾の短い翼竜のグループであるアズダルコイデアに帰属させた。科学者たちは、上腕骨の長さから、この恐竜の翼幅はわずか 1.50 メートル程度しかなかったのではないかと結論付けています。これにより、これはこれまでに発見された中で最も小さな翼竜の一つになります。 「この標本は単なる大型種の幼体ではなく、本来は小型の種に属しているようです」と共著者であるポーツマス大学のマーク・ウィットン氏は報告している。 「骨の構造と椎骨の融合から、この動物は体が小さいにもかかわらず、ほぼ完全に成長していることがわかりました。」
研究者らの説明によると、このような小型の翼竜の発見は、このグループの動物にも白亜紀後期には小型の種が存在していたことが初めて証明されたという。 「この標本は、知られている中で最も美しい翼竜や最も完全な翼竜とは程遠いですが、刺激的で重要な発見です」とウィットン氏は言う。この化石は、この時点ですでに鳥が小型翼竜に取って代わり、追い払っていたという理論に反対するものである。むしろ、小型種が明らかに存在しないことには、まったく別の原因がある可能性がある。「翼竜の中空骨は、大型種であっても保存状態が非常に悪い」とマーティン・シルバーストーン氏は説明する。 「したがって、小型の翼竜が保存されることはおそらく非常にまれだったでしょう。」彼らの意見では、小型の翼竜の化石の希少性は、数百万年にわたる壊れやすい骨の耐久性の低さの結果であると考えています。これは、なぜこれまで大型翼竜の幼体がほとんど発見されていないのか、その理由も説明できるかもしれない。彼らの骨は保存するには細すぎたからだ。
