ミトコンドリアは、核を除いて独自の遺伝物質を持つ唯一の細胞の構成要素です。これには、栄養素をエネルギーに変換するための多数のツールの設計図が含まれています。このエネルギーの一部は熱として放出され、残りは細胞の一種の普遍的なエネルギー通貨である ATP と呼ばれる分子に変換されます。これは、約 3 万年前までヨーロッパと西アジアに住んでいたネアンデルタール人の場合にも当てはまります。ネアンデルタール人のミトコンドリアの遺伝子構成は、現代に住んでいる人々の遺伝子構成とほぼ同じであることが、国際研究チームが 8 月に発表した論文で示すことができました。クロアチアのネアンデルタール人の骨の分析に協力。
現代人では、エネルギーからATPへの変換は一般に非常に効率的であり、熱量は低くなります。しかし、以前のいくつかの研究では、北極地域の居住者ではこの濃度が著しく上昇していることが示唆されていました。おそらく、一定の寒さの中で体温を一定に保つことができるようにするための気候条件への適応です。これは通常、ミトコンドリアゲノムの変化が原因で、エネルギー変換チェーンに一種の短絡を引き起こします。
ネアンデルタール人も長期間極寒の気候に耐えなければならなかったことから、ニューカッスル大学のパトリック・チネリー氏らは、ネアンデルタール人も同様の適応をしていた可能性があると推測した。そこで彼らは、ネアンデルタール人のゲノムのデータの一部を再調査し、北極の住民に見られるものと同様の短絡を引き起こした可能性のある逸脱を実際に発見した。
しかし、チネリー氏は「新しい科学者」に対し、結果を解釈する際には注意が必要であると強調した。公表された配列は単一のネアンデルタール人に由来するものであり、偶然または個人的な癖である可能性もある。同じ変化が他の一連の個体全体で検出されるまでは、ネアンデルタール人の絶滅におけるミトコンドリアの関与は予備的な仮説にすぎません。
