マンモスは氷河期の動物相の象徴ですが、これまで彼らの生活についてはほとんど知られていませんでした。研究者らは今回、1万7000年前にアラスカで死んだケナガマンモスの生態を初めて再現した。その牙の同位体から得られたデータから、驚くべきことが明らかになった。このマンモスは、28 年間の生涯にわたって、地球を 2 周できたほどアラスカの周囲を歩き回ったのである。ユーコン盆地にある発祥の地を離れた後、この若い動物は地域全体に進出を拡大しました。このデータは、マンモスの終焉に関する情報も提供します。そのため、この個体は過去1年半にわたってブルックス山脈の北にある狭い地域に留まり、餓死した。
マンモスは現代のゾウのより重くて毛むくじゃらの親戚であり、氷河期の厳しい条件に完全に適応していました。約 20,000 年前まで、ケナガマンモス (Mammuthus primigenius) は、ヨーロッパ、北アメリカ、アジアの寒い草原を大きな群れで歩き回っていました。私たちの祖先は、マンモスが彼らにとって重要な獲物であったため、氷河期の巨人たちを洞窟壁画の多くに描きました。現在、永久凍土で発見された多数の化石から、これらの動物の外観と生態について多くのことが知られており、科学者たちはいくつかのマンモス標本の DNA の少なくとも一部を入手して分析することもできました。しかし、氷河期の長頭類はまだいくつかの秘密を持っています。アラスカ大学フェアバンクス校のマシュー・ウーラー氏らは、「マンモスはすでに絶滅しているため、生息範囲や移動範囲など、マンモスのライフスタイルについてはほとんどわかっていない」と説明する。
「日記」としての牙の同位体
研究チームは初めて、ケナガマンモスの誕生から青年期、成人期、そしてわずか28歳で早死にするまでの生涯の移動を再現することに成功した。これは、北極圏を超えたアラスカの極北で発見された、このマンモスの 17,000 年前の化石と牙によって可能になりました。今日のゾウと同様に、マンモスの牙はゆっくりと成長し、象牙に年輪を形成します。 「彼らは生まれた瞬間から死ぬ日まで、牙に刻まれた日記を持ち歩いています」とアラスカ大学北部博物館のパトリック・ドラッケンミラー氏は言う。牙の薄い成長層におけるストロンチウム同位体 87Sr と 86Sr の比率は、マンモスが生涯のさまざまな時期にどこにいたかを反映しています。土壌や植物の同位体比は地域によって異なるため、動物はその場所特有の混合物を食物から吸収し、成長する牙に蓄えます。
研究のために、研究者らは長さ 2.40 メートルのマンモスの牙を分割し、特に高分解能の分離および分析方法を使用して同位体分布をサンプリングしました。その結果、約 340,000 件の個々の同位体測定データが得られ、ケナガマンモスの居場所をほぼ 1 週間まで追跡できるようになりました。さらに、ウーラー氏と彼のチームは、象牙に含まれる酸素と窒素の同位体も分析した。これらは気候条件やマンモスの状態に関する情報を提供する可能性があるためである。 DNA分析により、この動物は雄であることが以前に示されていた。
長いハイキングと飢餓
同位体データは、マンモスがアラスカ中央部のユーコン川下流域で生まれたことを示している。その後、若い動物はその後数年間、アラスカ中央部の平原を群れとともにさまよった。科学者らの説明によれば、若いマンモスの群れは、現在のゾウと同様、おそらく数頭の成人メスとその子孫から構成されていたという。マンモスの群れの移動範囲は、北はブルックス山脈の南側からアラスカ湾沿岸まで広がった。しかし、16歳頃、同位体パターンの大幅な変動の突然の変化によって明らかになったように、この若いケナガマンモスの生活は突然変化しました。 「これは生殖年齢への移行と、アラスカ中央部とブルックス山脈の北側との間の更なる移動の始まりを反映している可能性が高い」とウーラー氏と彼の同僚は書いている。ゾウと同様に、若いマンモス雄牛はおそらく性的に成熟すると群れから離れ、それ以降は単独で、または独身者のグループで歩き回ったと考えられます。
アラスカへの進出中に、マンモスは驚くべき距離を移動しました。研究チームが測定したところ、その生涯で移動した距離は地球をほぼ 2 周するのに相当します。 「これらのマンモスが季節移動者であるかどうかは完全には明らかではありませんが、いずれにしても広範囲を移動していました」とウーラー氏は言う。しかしケナガマンモスが死ぬ前の1年半で状況は変わった。同位体データによると、この動物はこの時期、ブルックス山脈の北側の狭い地域にしかいなかった。 「おそらくそこで餓死したのでしょう」と研究者らは報告している。これは、マンモスの牙の窒素同位体 15N の大幅な増加と、それに対応する炭素 13 値の減少からわかります。同位体データはまた、この動物が冬の終わりか春先に死亡したことを示しており、おそらく厳しい寒さの季節によって疲れ果てていたと考えられる。
出典: Matthew Wooller (アラスカ大学フェアバンクス校) 他、サイエンス、 doi: 10.1126/science.abg1134
