ピコビリファイトの外観

研究者らは、北大西洋、北極海、地中海の水サンプルから、これまで知られていなかった藻類のグループを発見した。彼らは遺伝子分析を通じてその生物を追跡した。 「藻類で見つかった遺伝子配列は、これまでに知られているどの生物群にも割り当てることはできませんでした」と、共著者であるブレーマーハーフェンのアルフレッド・ウェゲナー研究所のクラウス・バレンティン氏は説明する。

研究者らはまた、藻類中に特徴的な赤色色素、いわゆるフィコビリタンパク質を特定した。これらは、とりわけ紅藻類に含まれる染料です。新しく発見された藻類のグループでは、光合成が行われる細胞小器官に色素が存在します。これは、どの種類の藻類からもこれまで知られていませんでした。研究者らは、まったく新しい株に遭遇したと結論づけた。彼らは、その小さなサイズ（約2×6マイクロメートル）と色素にちなんで、この藻類をピコビリフィタ（Picobiliphyta）と名付けた。

研究者たちはまだ単細胞生物を培養することができていないため、ミニ藻類が海でどのような生態学的役割を果たしているかはまだ不明である。しかし、Picobiliphytaは世界の海洋の温帯に比較的広く分布しているようです。研究者らはこれまでのところ、遺伝物質に基づいて3つのサブグループを特定している。ピコビリ藻類は、同様に小さな浮遊性藻類、いわゆるピコプランクトンのほぼ 2% を占めていました。科学者らは水サンプル中に、1 ミリリットルあたり最大 80 個のピコビルフィタ細胞を発見しました。

新しいグループの藻類の関係もまだ不明です。ファブリス・ノットと彼女の同僚が書いているように、ピコビリ藻門は非常に奇妙であるため、分類学的に言えば、新しい部族に違いありません。ミニ藻​​類は、より大きな生物との共生でのみ発生する他の単細胞植物に関連している可能性があります。クラウス・ヴァレンティンは、予想外の発見に微生物学者たちは感激している、「海洋には、特に分子生物学的手法を使って発見すべきことがまだたくさんある」と語る。