学習、記憶、精神的健康の維持は、新しい状況にその機能を適応させる脳の能力にかかっています。この可塑性は小児期でも非常に顕著であり、そのため子供は新しいことを特に早く学び、特定の手足や脳の一部の障害を大人よりもうまく補うことができます。 「しかし、近年の研究により、成人であっても視覚野にこの適応能力が潜在的に大きく残っていることが明らかになりました」とピサ大学のクラウディア・ルンギ氏とアレッサンドロ・セール氏は説明する。彼らは動物を使った実験で、身体運動が実際にこの可塑性を高めるようであることをすでに発見していました。しかし、この効果が人間にも起こるかどうかはこれまで知られていなかった。
眼帯をして映画を見る
この実験では、まず 20 人の被験者に、通常利き目を覆う眼帯を与えました。参加者はいわば120分間片目のままでした。脳は、目が覆われているとき、いわば最小の光の輝きを捉えるために、光信号に対する感度を高めることで、この突然の情報損失に適応しようとします。この効果を強化するために、すべての被験者はこの片目期間中に映画を鑑賞しました。ただし、半数はソファに快適に座りながらこれを行い、残りの半数は10分ごとにエアロバイクを10分間ペダルをこぐ必要がありました。時間が経過した後、重要なテストが続きました。研究者らは被験者にビデオ メガネをかけて、それぞれの目に異なる画像を見せました。通常、脳は一度に 1 つの画像のみを表示し、定期的に 2 つの画像を切り替えることで、この矛盾を解決します。ただし、片方の目をより長く覆うと、補正効果が顕著になります。つまり、覆われた目の画像は、開いた目の画像よりもわずかに長く見えます。
重要な問題は、この効果が被験者の両方のグループで同じくらい強いのか、それとも動きによって違いが生じるのかということでした。そして実際、「運動をしたグループでは、眼帯を外した後の効果は、運動をしなかった対照グループよりも強かった」と研究者らは報告している。サイクリングテストの被験者は、以前に覆われていた目の画像が、開いたままの目の画像よりもかなり長く見えました。これは、眼帯を外してからまだ2時間後のことでした。 「これは、適度な運動でも成人の視覚野の可塑性を高めるという最初の証拠を提供します」とルンギ氏は言う。この動きがどのように正確に行われるかはまだ不明です。しかし、研究者らは神経伝達物質GABAが役割を果たしているのではないかと疑っている。動物実験では、運動によって脳内のこの抑制性神経伝達物質の量が減少することが示されています。これにより、脳の感受性と適応性が高まります。
科学者らによると、これらの結果は、脳卒中やいわゆる弱視などの脳損傷に苦しむ人々にとって有望なニュースだという。これは片目の視力が低下した場合で、通常は小児期の過度の斜視によって引き起こされます。弱視は、幼児期に治療しなければ、現時点では治療できません。 「私たちの研究結果は、成人でも脳の自然な可塑性を利用する非侵襲的治療法の開発への道を切り開くものです」とルンギ氏は言う。彼女と同僚は次に、動きによる目のトレーニングが成人弱視患者の改善をもたらす可能性があるかどうかを調査したいと考えています。
