もうわかりません… 脳損傷やアルツハイマー病などの一部の神経疾患は、いわゆる逆行性健忘症を引き起こす可能性があります。影響を受けた人は特定の経験を思い出すことができなくなります。埼玉にある理化学研究所脳科学総合研究センターの利根川進氏率いる研究者らは、これまでの研究を通じて、記憶の形成を担当し、健忘症にも関与する脳内の特別な神経をすでに特定している。しかし、多くの疑問がまだ未解決です。 「記憶喪失の原因が記憶の保存の混乱によるものなのか、それとも記憶の回復によるものなのかについて、脳研究者の間では何十年も意見が分かれてきました」と利根川氏は言う。彼と彼の同僚は現在、マウスの実験を通じてこの疑問を研究しています。
マウスに記憶喪失を与えた
研究者の実験動物は、記憶をつかさどる神経が「侵入」の際にマークされる、遺伝子組み換えされた育種系統から作られたマウスだった。研究者らは特に、これらの実験動物の一部に不快な思い出を与えた。彼らはそれらを、はっきりと認識できる特徴を持つ実験室Aに入れ、軽い電気ショックを与えた。その後、彼らをこの試験室に戻すとすぐに、たとえ電気ショックを受けていなくても、明らかに目に見える麻痺状態に陥りました。これに関与する記憶は、脳内の関与する神経細胞の痕跡にも反映されることが動物研究で示された。
次のステップで、研究者らは、感電後に一部の実験動物に健忘症を引き起こす、つまり記憶を忘れさせることが知られている物質を与えた。その後、これらのマウスを部屋 A に戻した場合、不快な経験を思い出すことができなかったため、恐怖行動を示さなくなりました。しかし、ここからがこの物語のハイライトです。研究者らはこの恐怖記憶を記憶喪失の影響から解放することができました。
記憶喪失に対する軽い衝動で
神経細胞内の標識物質は、光に反応し、刺激されると標識された神経を活性化するタンパク質でした。このプロセスは光遺伝学と呼ばれます。実験動物の脳にダイオードを埋め込むことで、研究者らは電気ショックを受けたときに記憶を保存していた神経を特異的に活性化させることができた。結果: 記憶は呼び戻されました。マウスは健忘症にもかかわらず、再び典型的な恐怖行動を示しました。
研究者らは、情報の保存と検索は 2 つの異なるメカニズムに基づいていると結論付けています。 「逆行性健忘症では、記憶が消去されるのではなく、取り戻すことができないだけのようです」と利根川氏は言う。 「この結果は記憶の性質について刺激的な洞察を提供し、将来の研究を刺激し、記憶喪失の場合に記憶を回復する方法を探求するでしょう」と脳研究者は述べた。
