進化の過程で、植物は捕食者から身を守るための多くの戦略を開発してきました。植物の中には、魅力的な食料源となるのに十分な栄養素を提供しないものもあります。食べられない毒素、さらには致命的な毒素を生成するものもあります。一部の植物が使用する特に高度な戦術は、捕食者に特殊な化学物質を放出することです。このような物質は、毛虫によって噛まれて消化されると、たとえば寄生バチを引き寄せる可能性があります。これらは毛虫の体内に卵を注入し、最終的には這う葉を食べる毛虫の死につながります。
アメリカの研究者らは、蝶ヘリオチス・サブフレクサの毛虫は、他の毛虫とは異なり、寄生蜂を引き寄せないことを観察した。科学者らは当初、イモムシの食用植物との関連性を疑っていた。ヘリオチス・サブフレクサは、例えば緑色のトマトやランタンの花などを含むホオズキ属の植物を餌とする。
実際、マーク・メッシャーと彼のチームは、これらの植物を食べることで他の毛虫種もスズメバチから守られることを示すことができました。どうやら、これらの食用植物は、寄生蜂の匂いガイドとなる化学物質を果実から放出しないようです。さらに、ホオズキ植物の果実のさやは、毛虫が保護され、邪魔されずに食事をすることができる一種の家庭用避難所を提供します。それにもかかわらず、この実験で得た多くの毛虫は欠乏症状により死亡しました。
さらなる研究により、ヘリオチス・サブフレクサの幼虫がなぜ飢えないのかが明らかになった。明らかに、幼虫は昆虫にとって不可欠であり、他の毛虫が食物から吸収する必要がある脂肪酸がなくても生きていけるようだ。ホオズキ植物にこの脂肪酸が存在しないことは、寄生虫から身を守るための鍵でもあります。毛虫がこれらの植物の不完全な栄養素の供給を利用できれば、寄生虫誘引物質による危険を引き起こさない食物源を手に入れることができます。さらに、この脂肪酸がなければ、スズメバチの幼虫はヘリオチス・サブフレクサの体内で発育できません。
