マンモスなどが獲物となった――かつてホモ・サピエンスが繁栄していた場所では、大型動物はしばしば姿を消した。このことから、解剖学的に現生人類の祖先はアフリカの絶滅した大型動物の衰退にも関与していたのだろうか、という疑問が生じる。この場合、証拠は被告の無罪を示していると研究者らは報告している。明らかに生態学的変化がアフリカのかつての巨人に終焉をもたらした。
現在、アフリカには最も多様性に富んだ大型哺乳類が生息しており、ゾウ、カバ、キリン、そして 2 種のサイがその巨大動物相を構成しています。しかし、少し前までは、他の大陸にも同様の大型草食動物の群れが存在していました。ユーラシア大陸とアメリカ大陸には、長腹類のさまざまな代表者や、さまざまな科に属する他の数トンの動物種が生息していました。この当時、オーストラリアにも巨人がいました。大陸南部には有袋類の代表的な巨人が生息していました。
しかし、過去 5 万年の間に、これらの印象的な生き物は姿を消しました。それは、疑わしいことに、侵略的で捕食性の生き物であるホモ・サピエンスがそれぞれの生息地に広がり始めたのとまったく同じ時期でした。しばらくの間、現生人類や気候変動が巨大動物相の絶滅にどの程度つながったのかについて、科学者の間で議論が行われてきた。場合によっては、人間が少なくともこの減少に大きく貢献していることが現在では明らかになっているようです。
多様性の喪失の軌跡
巨大動物相の絶滅は、アフリカを除いて、過去 5 万年にわたって世界のほぼすべての地域で発生しました。今回はそこにいた大型哺乳類のほとんどが生き残った。現在の大型動物は、この大陸から来たため、おそらくそこでの人間によりよく適応できたでしょう。ある論文は、初期のヒト科がはるか以前にアフリカの巨大動物相のかつての代表者たちに苦痛を与え、絶滅に貢献した可能性があることを示唆している。かつてアフリカの多様性は現在よりもはるかに大きかった。たとえば、有名なアウストラロピテクス・アファレンシスのメス「ルーシー」は、300万年前、森林に覆われた家で、とりわけ3種のキリンと4種の異なる長頭類の代表と暮らしていた。
「これまでのところ、初期のヒト科が古代アフリカの巨大動物相に影響を与えたという考えは系統的に検証されていない」とユタ大学（ソルトレークシティ）のJ・タイラー・フェイス氏は言う。これを補うために、彼と同僚は、過去700万年間の100以上の化石証拠のデータセットを使用して、東アフリカの大型草食動物の個体数の長期変化を記録した。チームはまた、この期間の気候と環境の傾向、およびそれらがアフリカの生態系に及ぼす影響に関する情報を調査しました。次に、彼らはこのデータを東アフリカのヒト科の進化の歴史に関する情報と比較しました。
生態学的要因は重要です
彼らの評価は当初、時間の経過とともにアフリカの巨大動物相の代表が大幅に減少したことを記録しており、調査期間中に28系統が絶滅した。 「しかし、私たちの分析によると、多様性の減少は約460万年前に始まったことがわかっています。したがって、道具を使ってそのような大きな動物を殺すことができるヒト科の動物が存在するずっと前に、絶滅は始まりました。 「約100万年前にそのような能力を開発できたのはホモ・エレクトスだけでした」とフェイス氏は言う。
彼と彼の同僚が報告しているように、その結果は大型草食動物の減少の別の理由を明らかにしている。「決定的な要因は草原の拡大だったようで、これはおそらく当時の大気中の二酸化炭素濃度の低下に関係していた」 」と共著者であるマサチューセッツ大学ボストン校のジョン・ローワン氏は言う。 「CO2 レベルが低いと、樹木よりも草の発達が促進されます。絶滅した巨人の多くが樹木を食べていたことがわかっています。 「つまり、彼らは食料源とともに消えてしまったようです」とローワン氏は説明する。
「アフリカにおけるかつての巨大動物相の代表的動物の減少の潜在的な要因をすべて考慮すると、私たちの分析は、気候と環境の変化が重要な役割を果たしたことを示唆しています」とフェイス氏は研究結果を要約して述べた。彼と彼の同僚はまた、私たちのアフリカの祖先はおそらくまだ絶滅者ではなかったという結論に達しました。この重要な特徴は明らかにホモ・サピエンスから初めて現れたと科学者らは言う。
出典: ユタ大学、科学、10.1126/science.aau2728
