小麦に含まれる抗酸化物質はオルトフェノールの化学グループに属します。ビタミン E やカロテンと同様に、これらの物質は細胞を酸化ストレスから保護します。いわゆるフリーラジカルを無害にするため、それらはフリーラジカルスカベンジャーとも呼ばれます。これらの反応性の高い細胞に損傷を与える化合物は、すべての細胞内で、たとえば細胞が酸素と反応するときに形成されます。動物を対象とした数多くの研究で、食事による抗酸化物質の摂取量が増加すると、がんや血管疾患のリスクが軽減されることが示されています。
竹本さんはマウスにさまざまな種類の全粒小麦を与えた。これにより、彼女は小麦粒に含まれるオルトフェノールが多ければ多いほど、がん予防効果が高まることを証明することができました。小麦の種類と栽培条件の両方が、抗酸化物質の含有量に影響を与えます。しかし、それらは全粒穀物を使用した場合にのみ食品に保存されます。 「それらは焼いてもよく残ります」と生化学者は言い、焼いている間にオルトフェノールが破壊される可能性があるという懸念を払拭した。 「多くの人が、食生活の乱れを補うためにビタミン剤を服用しています」と竹本氏は言う。通常の食事の一部として全粒小麦から作られた製品は、抗酸化物質が体によく吸収されるため、より効果的です。
竹本氏は、既存の品種を厳選して使用するほか、「栄養補助食品」や「機能性食品」に加工される小麦の新品種の生産も計画している。そのために彼女は、より多くのオルトフェノールを生成するように植物を遺伝子組み換えしたいと考えています。これにより、健康増進効果がさらに高まるはずです。
ヨアヒム・チコス
