ブラキオサウルス、アルゼンチノサウルスとその仲間：史上最大の陸上動物の一族のサクセスストーリーは、1億8000万年前の急速な地球温暖化に基づいていたことが、新しい古生物学的発見によって示唆されている。竜脚類の利点は、その近縁種と比較して特に強い歯であった。その結果、気候が温暖化するにつれて、それまで柔らかかった植物種に代わって、丈夫な植物種にうまく対処できるようになりました。
長い尾と首があり、その上に小さな頭が乗っている樽型の胴体。これらは竜脚類の特徴です。彼らは最高級品でも有名です。この恐竜グループには、地球史上最大の陸上動物が含まれていました。体長40メートル、体重70トン以上に達する種もいた。これらの巨人は私たちには奇妙で時代遅れに見えるかもしれませんが、進化の非常に成功したモデルでした。6,550 万年前の大絶滅まで、竜脚類は何百万年もかけて数多くの種を生み出し、世界の多くの地域に生息していました。
なぜ竜脚類が普及したのでしょうか?
しかし、彼らは約2億3000万年前にその時代が始まった恐竜の最も初期の代表者ではありませんでした。進化の歴史の最初の 5,000 万年間、竜脚類の祖先が属していた恐竜グループは、いくつかの進化系統によって代表されました。これらのいわゆる竜脚類には、すでに重量級のものも含まれていましたが、多くはまだ比較的小さくて軽く、ヤギほどの大きさしかないものもありました。しかし、約 1 億 8,000 万年前、これらのグループはすべて、進化の段階から比較的突然姿を消しました。例外は 1 つあります。竜脚類の系統は生き残り、その後分岐しました。ジュラ紀初期に何がこの発達を引き起こしたのかは依然として謎のままです。しかし現在、国際研究チームが竜脚目の異常な歴史についてもっともらしい説明を提示している。
彼らの結果は、アルゼンチン・パタゴニアのチュブ州での発見物の研究に基づいています。そこで古生物学者たちは、大型竜脚類の既知の最古の代表の一つの頭蓋骨を発見した。 Bagualia alba と名付けられたこの恐竜の起源となる岩層は、1 億 7,900 万年前のものであると推定されています。研究者らの報告によると、この動物には竜脚類に特有の頑丈な歯がすでに備わっていました。一方、竜脚類の初期の代表者は、著しく狭く、安定性の低い歯を持っていました。これは、彼らがかなり柔らかく青々とした植物を食べていたという証拠です。
気候変動と植生の変化
これに関連して、今回の発見はさらに興味深い情報を提供した。化石の周囲の岩石の中から、研究者らはバグアリア・アルバの生涯だけでなく、その前の時代からもたらされた植物の残骸を発見した。したがって、彼らは植生の変化、ひいては気候変動の証拠を提供することができました。研究者らが報告しているように、調査結果は次のことを示しています。
約 1 億 8,000 万年前に急速な気候変動が起こりました。多様で青々とした植物が生育していた穏やかで暖かく湿った気候が、暑くて乾燥した気候に変わり、そこでは明らかに種が少なく、より強健な植物だけが繁栄できるようになりました。具体的には、古生物学者らは、特定の針葉樹など、暑い気候に特に適応した植物の痕跡を若い岩層で発見した。
研究者らは、それは気候や植物相の局所的な変化だけではなかったのではないかと考えている。彼らは、約1億8000万年前に地球上の状況を変えた地球規模の温室効果を想定している。彼らによると、この時期に火山活動が活発化し、大量の温室効果ガスであるCO2とメタンが大気中に放出されたという証拠がある。例えばアフリカ南部のドラケンスバーグ山脈には、それに対応する火山噴火の痕跡がある。
他の人たちは「歯を噛んだ」
この発見を背景に、竜脚類の進化の歴史と竜脚類の成功したキャリアの説明が明らかになりました。竜脚類のほとんどのグループは、狭くて細長い歯を持ち、以前の地球の特徴であったやや柔らかい植生に適応していました。地球温暖化現象。この植物相が、より丈夫で干ばつに適応した植物に取って代わられたとき、これらの動物は最終的に絶滅しました。しかし、竜脚類は、家族の中でより丈夫な歯を持っていた唯一のメンバーだったため、生き残ることができました。したがって、彼らは厳しい植物食にはるかによく適応し、草食恐竜の支配的なグループになりました。
竜脚類の文字通り傑出した特徴さえも、この話に関連している可能性がある、と研究者らは結論づけている：彼らは、硬い食べ物に特化したことも、これらの動物がどんどん大きくなった理由の一つではないかと疑っている：硬い食べ物の巨大な腹に対処するためだおそらく有利だったでしょう。
出典: バイエルン州立自然科学コレクション、専門記事: Proc. R. Soc. B、土井: 10.1098/rspb.2020.2310
